Dans le contexte : notre planète peut parfois être un endroit magnifique, mais, un jour, un astéroïde gargantuesque pourrait bien décider de mettre un terme prématuré à notre plaisir collectif. Par rapport à la taille des autres corps astraux, il ne faudrait pas beaucoup de roche spatiale pour endommager la planète – même un astéroïde de 150 mètres est assez gros pour constituer une « menace importante » pour la Terre. C’est pourquoi la NASA a travaillé sur DART : le test de redirection du double astéroïde.
Étant donné qu’il est impossible d’arrêter complètement l’élan d’un astéroïde avec notre niveau de technologie actuel et que nous n’avons pas encore construit de bouclier énergétique de science-fiction autour de la planète entière, la déviation est la prochaine meilleure option dans l’arsenal de l’humanité. Et la déviation est exactement ce que DART espère accomplir.
Essentiellement, DART utilisera ce que la NASA appelle une technique « d’impacteur cinétique » pour envoyer un vaisseau spatial dans le grand vide, avec l’intention spécifique de réaliser une collision avec un astéroïde cible. La NASA espère que cela éloignera suffisamment les astéroïdes potentiellement menaçants de leur trajectoire pour que la Terre ne se trouve plus dans leur trajectoire. C’est de toute façon l’objectif à long terme. À court terme, la NASA doit s’assurer que sa technologie fonctionne : c’est là qu’intervient son premier véritable test.
La NASA lancera son vaisseau spatial DART aux petites heures du matin demain ou ce soir si vous êtes un oiseau de nuit comme moi. L’événement débutera à 1 h 21, heure de l’Est, le 24 novembre. L’astéroïde que DART visera est connu sous le nom de Didymos, avec un corps principal mesurant 780 mètres de diamètre. Le plus petit corps mesure environ 160 mètres et sera la cible de la démonstration.
DART est lancé à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 et décollera de la base de Vandenberg Space Force en Californie. Une fois que DART aura réussi à se séparer de sa fusée porteuse, il se dirigera vers sa destination avec une arrivée prévue en septembre 2022.
Il faut être clair que, selon la NASA, Didymos est ne pas une menace pour la Terre en ce moment, c’est précisément pourquoi l’organisation veut l’utiliser comme sujet de test glorifié. Si les calculs de la NASA sont corrects, la collision de DART avec le « moonlet » de Didymos modifiera la vitesse de son orbite autour du corps principal d’une « fraction d’un pour cent ». Cela équivaut à un changement de « période orbitale » de plusieurs minutes, ce qui devrait la rendre observable et mesurable par les télescopes sur Terre.
La capacité d’observer le petit frère de Didymos est essentielle au succès de la mission. La NASA s’appuiera sur des indices visuels, tels que la fréquence à laquelle la lune atténue la lumière qui éclaire Didymos, pour déterminer si elle a été déviée avec succès ou non.
Il faudra un certain temps avant que les gens ordinaires ne mettent la main sur ces données, mais c’est néanmoins une période passionnante et nous sommes impatients de voir si la mission de DART sera un succès. Espérons juste que rien ne se passe mal avec le lancement ce soir.