Bien que nous associions généralement les avancées technologiques aux entreprises qui les commercialisent avec succès, il existe souvent des organismes sous-estimés qui travaillent dur derrière le rideau. Dans de nombreux cas au cours des 40 dernières années, le Centre de recherche Xerox Palo Alto (aujourd’hui PARC) a été cet acteur caché, inventant de nombreuses technologies omniprésentes d’aujourd’hui ou les affinant à partir de concepts abstraits.
Lancé en tant que branche de développement de Xerox Corporation en 1970, PARC a joué un rôle déterminant dans l’ingénierie de l’impression laser et de nombreuses technologies qui composent l’ordinateur personnel, notamment l’interface utilisateur graphique (GUI) utilisée dans le Xerox 8010 Star. Système d’Information en 1981, suivi de l’Apple Lisa. L’équipe comprenait bon nombre des meilleurs informaticiens du monde, parmi lesquels d’anciens employés du Stanford Research Institute.
Malgré ses vastes contributions à l’industrie, le groupe a été critiqué pour ne pas avoir capitalisé sur ses nombreuses innovations. Alors que certains de nos lecteurs plus âgés connaissent peut-être le prolifique centre de recherche de Palo Alto, nous pensons que ses réalisations ont largement échappé à la foule des plus jeunes. Nous aimerions en prendre quelques-uns et donner du crédit là où le crédit est dû.
Ethernet et Internet
La plate-forme de mise en réseau qui est livrée avec pratiquement tous les ordinateurs modernes est née au PARC vers 1973 avec Robert Metcalfe et trois de ses collègues crédités comme inventeurs. Une première version expérimentale d’Ethernet fonctionnait à 2,94 Mb/s et a été décrite dans un article de 1976 co-écrit par Metcalfe intitulé « Ethernet: Distributed Packet Switching for Local Computer Networks » (PDF). En 1979, Metcalfe a convaincu Xerox, Intel et Digital Equipment Corporation de promouvoir l’Ethernet 10 Mb/s via la norme « DIX ».
Les premiers Ethernet utilisaient des câbles coaxiaux, mais ils ont finalement été abandonnés au profit de câbles à paires torsadées et à fibres optiques. D’innombrables autres avancées liées au réseau se sont déroulées lors de la création et de l’amélioration d’Ethernet, notamment le PARC Universal Packet (PUP), une suite de protocoles d’interconnexion de réseaux qui a influencé les premiers travaux de TCP/IP et a servi de pierre angulaire aux derniers protocoles XNS de Xerox. De plus, PUP était un élément central du concept prophétique de « bureau du futur » de PARC (consultez cette première annonce).
Boule et souris optique
On peut se demander qui a développé la première souris, mais ce n’était pas PARC. Ouais, ouais, c’est censé être le thème de cet article, mais lisez la suite. Un engin de boule de bowling ressemblant à une souris a été créé dans le cadre d’un projet militaire secret en 1952, tandis que Douglas Engelbart de Stanford a produit indépendamment une souris à roue au début des années 60. Quelques semaines seulement avant qu’Engelbart ne prévoie de faire la démonstration de son appareil en 1968, la société allemande Telefunken a révélé une souris à boule – bien qu’elle ressemble à peine aux conceptions modernes.
Bill English, qui a aidé Engelbart avec son concept original, a plus tard construit la souris à boule « Alto » avec laquelle nous sommes plus familiers alors qu’il travaillait pour Xerox PARC en 1972. Sa forme rectangulaire, le placement des boutons et le fil dépassant du haut établissent la norme que nous suivons toujours aujourd’hui. L’appareil a été créé pour la première machine « Alto » de PARC, qui était sans doute le premier ordinateur personnel moderne avec une interface graphique pilotée par la souris, mais il n’a jamais été commercialisé. Richard Lyon de PARC a ensuite construit la première souris optique en 1981.
GUI et WYSIWYG
Avoir une interface pointer-cliquer est inutile si vous ne pouvez pas, eh bien, pointer et cliquer. PARC a dû être le pionnier d’une grande partie de l’environnement graphique que nous tenons pour acquis, jusqu’à inventer la métaphore du « bureau » (d’un point de vue conceptuel, Engelbart a également battu PARC ici). La première interface graphique du groupe comportait des icônes, des menus contextuels, des cases à cocher et des fenêtres superposées contrôlées à l’aide d’une souris. Cela a ouvert la porte à certains logiciels innovants, y compris la plupart des premières applications WYSIWYG – un luxe à l’époque, c’est le moins qu’on puisse dire.
Parmi ces nouvelles applications figurait Bravo, le premier traitement de texte WYSIWYG (à la base de MS Word). PARC a également développé le premier éditeur de circuits intégrés WYSIWYG, l’éditeur de graphiques vectoriels Sil, l’éditeur de bitmaps Markup (un programme de peinture), ainsi que des langages de programmation comme Interlisp, InterPress et Smalltalk – ce dernier ayant influencé C++, Objective C, CLOS. , Java et plus encore. À la fin des années 70, PARC a inventé les technologies linguistiques pour la vérification orthographique et a créé l’un des premiers jeux multijoueurs en réseau, Alto Trek.
Première imprimante laser
Inventé par Gary Starkweather au centre de recherche Webster de Xerox en 1969, le premier prototype d’imprimante laser a été fabriqué en modifiant un copieur xérographique. Bien qu’il ait été techniquement né juste avant la fondation de PARC, Starkweather a collaboré avec l’équipe de Palo Alto au cours des deux années suivantes pour affiner son design original. La première unité commerciale a été introduite en 1975 (l’IBM 3800), mais ce n’est qu’en 1981 que le marché a reçu sa première imprimante laser de bureau, la Xerox Star 8010 à 17 000 $.
La LaserJet de 71 livres de HP est arrivée sur le marché grand public en 1984 et a imprimé à un énorme 300 dpi/8 ppm. Il a été rapidement suivi par des appareils concurrents de Brother, IBM, Apple et autres, mais même les premières implémentations « grand public » étaient incroyablement chères par rapport aux normes modernes. Le LaserJet s’est vendu 3 500 $, soit environ 8 500 $ aujourd’hui. L’impression laser est devenue une entreprise de plusieurs milliards de dollars pour Xerox, finançant facilement tous ses autres projets.
L’ordinateur personnel
La plupart des technologies ci-dessus étaient présentes dans l’ordinateur expérimental Alto de PARC, mais ce système n’était pas destiné aux heures de grande écoute et a été utilisé principalement en interne jusqu’aux années 70. L’Alto a été considérablement perfectionné et commercialisé en 1981 lorsque Xerox a livré son premier poste de travail de bureau, connu sous le nom de Xerox Star ou Xerox 8010 Information System. Destiné à concrétiser la vision du « bureau du futur » de Xerox, il a été commercialisé dans le cadre d’un « système de bureau personnel » complet qui comprenait d’autres postes de travail et serveurs de fichiers/d’impression.
Le Star lui-même s’est vendu 16 000 $, mais la configuration complète du bureau de Xerox a coûté plus de 50 000 $. Non seulement c’était cher, mais c’était un système entièrement fermé, ce qui signifiait que tout le matériel et les logiciels devaient être construits par Xerox. Seulement environ 25 000 unités ont été vendues et beaucoup considèrent le Xerox Star comme un échec commercial. D’autres soutiennent qu’il était tout simplement en avance sur son temps. Quelques années plus tard, Apple a lancé le Macintosh, qui a emprunté de nombreux concepts de PARC et est considéré comme le premier PC équipé d’une interface graphique/souris à succès commercial.
Penser au-delà du PC
Non seulement le groupe Palo Alto de Xerox était en avance sur la courbe avec les ordinateurs personnels, mais il envisageait une ère au-delà du PC traditionnel il y a près de 30 ans. PARC a inventé le terme « informatique omniprésente » en 1988 pour décrire un avenir où la technologie reviendrait à l’arrière-plan de nos vies et où les gens utiliseraient des appareils mobiles pour accéder de manière transparente aux ressources et aux environnements de contrôle. Cela vous semble familier ? PARC a développé certains des premiers exemples fonctionnels des « pads » et des « onglets » qui inondent la scène informatique d’aujourd’hui.
Le prototype PARCTab a été construit en 1991 et mesurait 9x11x1 pouces, pesait cinq livres, avait un processeur Motorola, 4 Mo de RAM, une interface stylet, un clavier et un micro intégré. Il disposait également d’une technologie de communication en champ proche, alias NFC, qui est largement utilisée aujourd’hui. Un appareil similaire, appelé PARCTab, était un ordinateur de la taille d’une paume qui permettait aux chercheurs d’accéder à Internet, de lire leurs e-mails, de consulter la météo et de nombreuses autres fonctions de base du combiné. Plus loin, Alan Kay de PARC a décrit le « Dynabook » en 1972.
Autres avancées
Avec autant d’esprits brillants explorant apparemment toutes les facettes de l’informatique, il n’y a aucun moyen de lister toutes leurs réalisations. Parallèlement à tout ce qui précède, le groupe a également créé ou grandement contribué à :
- Silicium amorphe (utilisé dans diverses technologies, y compris les fonds de panier LCD).
- La technologie laser haute puissance qui est l’épine dorsale de notre réseau de télécommunications.
- Le ver informatique (créé lors de l’expérimentation de calculs distribués).
- Technologies de stockage magnéto-optique non effaçables (commercialisées via Optimem).
- Un système de codage 16 bits qui conduit à la norme ISO/IEC 10646 et à la norme Unicode.
- LambdaMOO, l’un des plus anciens environnements Web multi-utilisateurs en temps réel.
- Les protocoles IPv6 et HTTP-NG qui régissent et définissent le fonctionnement d’Internet.
Xerox PARC aujourd’hui
Bien que PARC ne devienne peut-être jamais un nom familier, il est indéniable qu’il est une force motrice de l’industrie informatique depuis des décennies. Lors de sa création, l’organisme de recherche était chargé de concevoir un « bureau du futur ». Au dire de tous, il a accompli cette mission et plus encore.
La division a été scindée en 2002 mais reste une filiale indépendante de Xerox. De nombreux anciens employés de PARC ont créé leur propre entreprise, notamment Adobe, 3Com (racheté par HP en 2010) et Spectra Diode. Trois de ses éminents chercheurs sont également lauréats du prix Turing, le « Prix Nobel de l’informatique ».
PARC continue de bricoler avec des technologies de pointe, de l’intelligence artificielle (IA) et de la collaboration homme-machine à l’Internet des objets, la fabrication numérique et le lieu de travail numérique.
Cliquez pour lire la vidéo
