Celui entre Mary Wallace « Wally » Funk et l’espace est un rendez-vous qui dure depuis des décennies. Sélectionnée pour être l’une des premières femmes à aller dans les étoiles, les sorties dans l’espace sont restées un rêve pendant 60 ans après la fermeture du programme Women in Space. Mais aujourd’hui, pendant 4 minutes, l’espace sera enfin le sien.
C’était en 1956 lorsque Mary Wallace « Wally » Funk s’est cassé deux vertèbres à la suite d’un accident de ski. « Vous ne pourrez plus marcher », lui disent les médecins. Non seulement elle recommencera, mais à 22 ans, elle sera l’une des 13 femmes qui auraient dû aller dans l’espace en premier. Ils ne le feront pas, car le programme Woman in Space (mieux connu sous le nom de Mercure 13) a été fermée par le gouvernement américain au début de la guerre froide. Wally, avec son permis de vol pris à 17 ans et plus de 19 600 heures passées dans un avion, est pourtant resté un symbole. Et aujourd’hui, à 82 ans, elle ira effectivement dans l’espace à bord du vaisseau spatial New Shepard de Jeff Bezos, qui sera avec elle et deux autres « touristes de l’espace » dans le 16e test de sa capsule Blue Origin.
Celui entre Wally et l’espace est un rendez-vous qui dure depuis des décennies et qui aujourd’hui va enfin être bouclé. Dans le cadre du projet Mercury 13, Funk a été soumis aux premiers tests visant à savoir si les femmes pouvaient supporter un voyage dans l’espace à égalité avec les astronautes masculins. Le résultat est évident : non seulement ils ont pu le faire, mais d’après les tests qu’ils ont fait mieux que les hommes. Et parmi les 13 femmes qui ont participé au programme, Wally est celle qui a le plus montré d’excellentes qualités.
La guerre froide a cependant mis fin au rêve des 13 femmes : avec la fermeture du projet, l’espace est resté un rêve et elles n’ont pas été les premières femmes à se retrouver parmi les stars. En 1963, c’est l’Union soviétique qui a envoyé Valentina Terechkova dans l’espace, tandis que la première femme américaine a dû attendre 1983 Sally Ride. « J’étais jeune et heureux, je pensais que mon heure viendrait », a déclaré Wally en rappelant l’annulation du programme. « Si ce n’est pas aujourd’hui, dans quelques mois ». Au lieu de cela, il a dû attendre 60 ans. En 1962, il a postulé deux fois pour les missions Gemini, avec une troisième tentative en 1966. Au fil des ans, il a envoyé quatre candidatures pour devenir astronaute, qui ont toutes été rejetées parce qu’il n’avait pas de diplôme d’ingénieur. Même l’astronaute John Glenn, sélectionné pour le projet Gemini, ne l’avait pas. Mais c’était un homme.
Aujourd’hui, deux personnes sans diplôme d’ingénieur s’envoleront dans l’espace : Wally Funk et Oliver Daemen, 18 ans. Deux passagers qui représentent également deux records spatiaux : ils seront le plus jeune et le plus âgé à aller parmi les étoiles. Finalement, Bezos l’emmènera là-haut, « soufflant » cet honneur de rivaliser avec Richard Branson : Wally avait déjà acheté un billet Virgin Galactic pour 200 000 $, mais avec la compagnie de Branson, il n’ira pas dans l’espace avant au moins 2022. Donc aujourd’hui, après 60 ans, pendant 4 minutes l’espace appartiendra à Wally Funk. Et de toutes les femmes qu’il a inspirées.