Des astronomes pensent avoir découvert une planète d’un genre inédit. Ce monde serait constitué des débris d’une étoile mourante.
Les scientifiques estiment qu’il s’agirait de la première « planète de seconde génération » jamais observée. Un tel objet se forme à partir de la matière expulsée par une étoile agonisante et finit par orbiter autour de son cadavre stellaire.
Jamie Williams, doctorant à l’Université de Warwick qui a dirigé l’étude, a déclaré : « Les planètes de seconde génération sont extrêmement rares. En découvrir une autour d’une naine blanche était totalement inattendu. C’est comme trouver une planète qui renaît des cendres de l’étoile même qu’elle orbitait autrefois. »
Des mondes « renaissants » similaires avaient déjà été repérés près d’étoiles à neutrons très denses, appelées pulsars. Mais c’est la première fois qu’un tel cas est identifié autour d’une naine blanche. Cette découverte prend de l’importance car les naines blanches sont bien plus communes dans l’univers, ce qui laisse supposer l’existence de nombreuses autres planètes de ce type.
Les naines blanches sont les noyaux effondrés laissés par une étoile après avoir épuisé son carburant. Elles attirent la matière de leur environnement proche. Cette activité laisse une empreinte chimique que les astronomes peuvent analyser pour comprendre la composition des planètes en orbite.
Cette nouvelle recherche s’est concentrée sur une naine blanche nommée HS 0209+0832. Les scientifiques y ont détecté une signature chimique anormale. Elle inclut de très grandes quantités de niobium, un élément produit lors de la mort d’une étoile mais jamais détecté auparavant dans une naine blanche.
Les astronomes expliquent ce signal par le fait que la naine blanche se nourrit de matière provenant d’une planète géante nouvellement formée à proximité. Cette planète géante elle-même serait constituée des débris laissés par l’étoile lorsqu’elle est morte et s’est transformée en naine blanche.
Cette hypothèse s’est renforcée après l’analyse des données du télescope spatial TESS de la NASA. Ces données révèlent un faible signal périodique qui se répète tous les 4,4 jours. Un tel signal pourrait s’expliquer par la présence d’une planète de la taille de Jupiter en orbite très rapprochée autour de la naine blanche.
Les chercheurs suggèrent que, du fait de cette proximité extrême, l’atmosphère externe de la planète est probablement en ébullition sous le rayonnement intense de son étoile morte. Quand cette matière s’échappe et frappe la surface de la naine blanche, elle génère l’empreinte chimique inhabituelle.
Si elle est confirmée, cette planète serait non seulement une première du genre, mais elle offrirait aussi une nouvelle méthode pour en trouver d’autres. Il suffirait de rechercher la même signature chimique dans la lumière d’autres étoiles mortes.
Cette découverte pourrait aussi ouvrir des perspectives dans la recherche de mondes habitables et d’éventuelles formes de vie extraterrestre. Une meilleure compréhension de la formation de ce type de planètes permettra d’évaluer si les mondes en orbite autour des naines blanches peuvent accueillir la vie. De plus, ces planètes sont relativement faciles à repérer.
Ces travaux font l’objet d’une nouvelle publication intitulée ‘Découverte d’une candidate planète de seconde génération en accrétion sur une naine blanche’, parue dans la revue Nature Astronomy.
Dans le même numéro, une étude distincte s’est penchée sur d’autres types d’étoiles naines. Des chercheurs ont découvert un système binaire où une naine brune et une naine rouge orbitent l’une autour de l’autre. Les observations et les modélisations indiquent qu’un transfert de matière s’opère de la naine brune vers la naine rouge, un phénomène qui n’avait jamais été observé non plus.
Cette seconde étude est publiée dans un article séparé, ‘Transfert de masse stable d’un objet substellaire vers une naine M’, paru dans la même revue.