La fin de vie d’une batterie de voiture électrique n’est pas une fatalité. General Motors prouve que les matériaux recyclés peuvent retrouver une seconde jeunesse, réintégrant la production de nouvelles cellules pour ses véhicules.
Une batterie de voiture électrique ne doit pas nécessairement finir au rebut après sa première vie. General Motors en apporte la preuve : des matériaux issus de batteries usagées ont été recyclés, retransformés en matière active pour cathodes, et intégrés dans les batteries de nouveaux véhicules électriques.
Cette initiative dépasse le stade de l’expérience en laboratoire. Les premiers véhicules équipés de ces cellules ont quitté les chaînes de production de GM et sont désormais chez des clients.
De 80 batteries usagées sont nées de nouvelles batteries
Ce projet s’inscrit dans un programme pilote de recyclage en boucle fermée mené par General Motors avec plusieurs partenaires. Le processus a débuté avec 80 batteries de véhicules électriques en fin de vie, collectées et traitées par Cirba Solutions.
Les batteries ont été démantelées et traitées pour produire ce que l’industrie nomme la black mass, un concentré riche en matériaux précieux contenus dans les cellules lithium-ion.
Obtenir cette masse noire n’est qu’une étape. Le défi réel réside dans la séparation, la purification et la retransformation de ces matériaux en composés de qualité suffisante pour un usage automobile.
Plus de 12 tonnes de matériau pour de nouvelles cathodes
Le traitement des anciennes batteries a permis de produire plus de 12 tonnes de matériau actif pour cathodes.
Le point particulièrement notable est le suivant : le nickel, le cobalt et le manganèse utilisés dans ce matériau proviennent à 100% de sources recyclées. Cela ne signifie pas que la batterie complète est elle-même 100% recyclée, d’autres composants ayant des origines variées.
Toutefois, le nickel, le cobalt et le manganèse comptent parmi les matériaux les plus importants et les plus coûteux des cathodes de type NMC.
Selon GM, le matériau recyclé a satisfait aux mêmes critères de qualité, de sécurité et de performance que les matériaux issus de sources primaires.
Les essais ont confirmé que les cellules fabriquées avec ces matériaux présentaient des performances équivalentes.
Après validation, Ultium Cells, la coentreprise de GM avec LG Energy Solution, a utilisé le matériau recyclé pour fabriquer de nouvelles cellules.
Ces dernières ont ensuite été assemblées en modules et packs dans les usines Factory ZERO et Spring Hill de General Motors.
Les premiers modèles produits selon cette méthode incluent des véhicules comme le Cadillac LYRIQ ou le Cadillac ESCALADE IQ.
Concrètement, le matériau extrait de batteries ayant terminé leur première vie se retrouve désormais sur les routes, intégré à de nouvelles batteries.
Cette réalisation illustre un aspect souvent négligé des batteries électriques : leurs matériaux ne se volatilisent pas lorsque la batterie vieillit.
D’après les données fournies par GM, les procédés de recyclage actuels permettent de récupérer jusqu’à 95% du nickel, du cobalt et du manganèse et environ 80% du lithium, bien que ces taux dépendent de la chimie de la batterie et des techniques employées.
Cette perspective laisse entrevoir une industrie où une part croissante des matières premières nécessaires à la fabrication pourrait provenir des batteries déjà en circulation.
Outre la réduction des besoins en extraction minière, cette approche peut atténuer la dépendance externe aux matières premières critiques et stabiliser la chaîne d’approvisionnement.
Une batterie peut connaître plusieurs vies
Un autre détail mérite attention. Avant d’être recyclées, certaines batteries de véhicules électriques peuvent connaître une seconde vie en tant que systèmes stationnaires de stockage d’énergie.
GM collabore également avec Redwood Materials dans ce domaine. Cette entreprise récupère batteries et déchets de production de GM et Ultium Cells pour les recycler, tandis que certains packs encore fonctionnels peuvent être réemployés pour le stockage d’énergie.
Ce n’est qu’après avoir épuisé leur potentiel pour ces usages que leurs matériaux retourneront au début de la chaîne.
Un véritable cycle se dessine ainsi : voiture électrique → stockage d’énergie → recyclage → matières premières → nouvelle batterie → nouvelle voiture électrique.
Le projet de GM demeure un programme pilote et n’implique pas que toutes les batteries de ses véhicules utilisent désormais ce niveau de matériaux recyclés. Mais il démontre un point technologique capital : des matériaux critiques issus de batteries anciennes peuvent réintégrer la production automobile tout en satisfaisant aux normes applicables aux matériaux neufs.
Cette avancée pourrait transformer profondément l’économie du véhicule électrique dans les décennies à venir.