Un procès qui a débuté cette semaine aux États-Unis menace d’imposer des changements profonds au fonctionnement mondial de Facebook et Instagram.
L’audience, qui se tient à Oakland, dure six semaines. Elle oppose 29 États américains à Meta, la société propriétaire des deux réseaux. Quatre États – la Californie, le Colorado, le Kentucky et le New Jersey – dirigent l’accusation pour le compte des autres.
Leur plainte de 233 pages, déposée en 2023, contient quatre accusations principales. Ces charges dressent un tableau accablant : Meta aurait conçu et monétisé ses plateformes pour exploiter délibérément les vulnérabilités psychologiques des enfants et des adolescents. Un témoin clé pour les États est un ancien ingénieur de la sécurité chez Meta et lanceur d’alerte, Arturo Béjar.
Meta rejette fermement toutes ces accusations. Lors de sa déclaration d’ouverture, l’un des principaux avocats de l’entreprise, Paul Schmidt, a déclaré que la société reconnaissait les difficultés liées à l’utilisation des médias sociaux et qu’elle avait créé des outils pour y répondre.
Si Meta perd ce procès, la société pourrait encourir des amendes qui se chiffreraient en centaines de milliards de dollars. Elle pourrait aussi être forcée de repenser la conception de Facebook et Instagram, et ce changement pourrait s’appliquer au-delà des frontières américaines.
Les quatre principales accusations
La première accusation concerne un design de produit jugé addictif et exploiteur. Les États affirment que Meta a conçu des fonctionnalités centrales sur ses plateformes pour stimuler un engagement compulsif et des boucles intermittentes de dopamine, un mécanisme que l’on compare à celui des machines à sous.
Les fonctionnalités visées incluent les algorithmes qui alimentent le défilement infini, la lecture automatique, les notifications persistantes, les filtres d’image qui peuvent aggraver les troubles de l’image corporelle, et les indicateurs de popularité comme le système de « j’aime ».
Des documents internes cités dans la plainte affirment que Meta a étudié le développement cérébral des adolescents, ce qui inclut un contrôle des impulsions plus faible et une forte sensibilité aux récompenses, et qu’elle a adapté ses produits pour maximiser le temps que les utilisateurs passent sur ses plateformes.
La seconde accusation des États est que Meta a dissimulé des recherches internes. Ces études montraient un lien entre l’utilisation d’Instagram et une augmentation des cas de dépression, d’anxiété, de problèmes d’image corporelle et d’automutilation chez les adolescents. Les procureurs affirment que Meta a induit en erreur les parents, les éducateurs et les jeunes utilisateurs en déclarant publiquement que ses plateformes étaient sûres, alors qu’elle reconnaissait en interne que les utilisateurs étaient piégés au détriment de leur bien-être.
La troisième accusation concerne des violations systématiques de la loi sur la protection de la vie privée en ligne des enfants, le Children’s Online Privacy Protection Act. Les États affirment conjointement que Meta a enfreint cette loi en collectant les données personnelles d’enfants de moins de 13 ans sans le consentement vérifiable de leurs parents.
Le dernier volet porte sur des violations des lois nationales de protection des consommateurs. Les États invoquent des dizaines d’infractions similaires en vertu des lois individuelles sur le commerce équitable et la fraude.
Le procureur général de Californie Rob Bonta et d’autres avocats des États ont indiqué au juge que les dommages potentiels pour Meta pourraient atteindre 1400 milliards de dollars, mais qu’un montant plus réaliste s’élèverait à environ 200 milliards de dollars.
Ce chiffre est proche du règlement de 206 milliards de dollars conclu en 1998 entre 52 procureurs généraux d’États et de territoires américains et les quatre plus grandes compagnies de tabac du pays.
Une refonte potentielle
Outre les pénalités financières, les États demandent aussi une refonte des produits ordonnée par la justice.
La question centrale de ce procès est de savoir si le modèle économique de Meta a produit un produit nocif. Ce modèle est simple : il repose sur la vente de publicités. Mais cela nécessite un fort engagement des utilisateurs avec le contenu des plateformes.
Lors des déclarations d’ouverture, la procureure générale adjointe de Californie, Megan O’Neill, a déclaré que cet engagement était alimenté par quatre actions centrales : « accrocher » les utilisateurs, les « retenir » le plus longtemps possible, « récolter » leurs données et « cacher » la vérité sur les dangers.
Les États soutiennent que la seule façon de rompre ce schéma « accrocher, retenir, récolter, cacher » est de reconcevoir les plateformes de Meta. Cela pourrait impliquer, par exemple, de supprimer le défilement infini pour les jeunes et de mettre fin aux représentations trompeuses sur la sécurité.
Si le jury donne raison aux États, tout ordre de justice concernant la refonte des plateformes de Meta pourrait avoir un impact mondial.
Il est techniquement et économiquement impraticable pour Meta de maintenir des produits distincts et plus sûrs uniquement pour les utilisateurs américains. De plus, si elle conserve la conception actuelle de Facebook et Instagram pour les utilisateurs hors des États-Unis, elle s’expose à des poursuites judiciaires dans d’autres juridictions.
Une solution alternative
Il existe une autre manière de traiter les préjudices attribués aux plateformes de médias sociaux. Au lieu de réagir au cas par cas avec des lois et règlements spécifiques pour chaque nouveau problème, les pays peuvent imposer un devoir de vigilance numérique.
Il s’agit d’une norme de sécurité proactive. Elle obligerait les plateformes de médias sociaux à concevoir des produits sûrs dès le départ.
Certains pays, dont l’Australie, se sont déjà engagés dans cette voie.
D’autres nations observeront certainement de près les effets de ce devoir de vigilance numérique en Australie, tout comme elles suivront attentivement le déroulement du procès d’Oakland au cours des six prochaines semaines.