Le géant technologique Meta affronte une nouvelle action en justice en Californie. Quatre États réclament des milliards de dollars de dédommagements et des modifications profondes du fonctionnement de ses plateformes, qu’ils accusent de nuire aux enfants.
Un jury doit déterminer si les procureurs ont démontré que l’entreprise a conçu ses réseaux sociaux pour accrocher les utilisateurs, les retenir le plus longtemps possible, exploiter leurs données et dissimuler la vérité au public. La société mère de Facebook et Instagram assure de son côté qu’elle déploie des efforts constants pour la sécurité.
La Californie, le Colorado, le Kentucky et le New Jersey font partie des 29 États qui ont poursuivi la firme en 2023. Les accusations portent sur la sécurité et la vie privée des jeunes. Les 25 autres États seront jugés ultérieurement. Des procédures sont aussi en cours dans des tribunaux d’État, par exemple au Tennessee.
La plainte reproche à Meta d’alimenter la crise de santé mentale des jeunes. Elle affirme que l’entreprise a sciemment conçu des fonctionnalités qui rendent les enfants dépendants de ses plateformes, tout en cachant ces méfaits. Elle soutient aussi que Meta collecte habituellement des données sur les moins de 13 ans sans autorisation des parents, ce qui enfreint la loi fédérale.
Les États affirment que Meta a exploité la recherche sur le développement de l’enfant
Lors des déclarations liminaires, la procureure adjointe Megan O’Neill a exposé l’argumentaire des États aux huit jurés du tribunal fédéral d’Oakland.
Elle a déclaré que Meta connaissait bien le fonctionnement du cerveau des enfants, notamment leur quête constante de récompenses, leur sensibilité aux retours sociaux et leur capacité encore limitée à contrôler leurs impulsions, comparée à celle des adultes.
Selon elle, la firme a étudié ces vulnérabilités et discuté de la manière dont elle pourrait modifier Instagram pour y répondre. Elle a cité une étude interne de Meta intitulée « Les jeunes sont les meilleurs », qui montre que pour l’entreprise, « les enfants sont le produit ».
O’Neill a ajouté que Meta savait que des mineurs de moins de 13 ans utilisaient ses produits malgré l’interdiction, et qu’elle n’a pas pris les mesures les plus simples et évidentes pour les en empêcher. Par exemple, lorsqu’elle découvrait qu’un utilisateur de Facebook avait moins de 13 ans, elle désactivait son compte Facebook mais pas son compte Instagram associé.
Le premier témoin cité par les États est l’ancien cadre de Meta, Arturo Béjar. Cet ancien directeur de l’ingénierie a attiré l’attention pour son travail contre le cyberharcèlement. Il a témoigné que, contrairement aux déclarations de l’entreprise, les recherches internes sur la sécurité n’étaient pas utilisées pour améliorer les produits.
Il a pris l’exemple du contenu lié aux troubles du comportement alimentaire. Les ingénieurs de Meta avaient selon lui de très bonnes idées pour améliorer la situation et protéger les jeunes utilisateurs. Mais une fois examinées, ces idées étaient réduites à peu de chose et ne faisaient aucune différence.
L’avocat de Meta met en avant les efforts de l’entreprise pour la sécurité
L’avocat de Meta, Paul Schmidt, a commencé sa défense par des points qu’il dit ne pas contester. Certains enfants de moins de 13 ans mentent sur leur âge pour accéder aux applications. Certains adolescents ont du mal à gérer leur temps. Certaines personnes publient du « contenu négatif » sur Facebook et Instagram.
Mais il a affirmé qu’il se concentrerait sur le travail que Meta accomplit pour rendre ses plateformes plus sûres et partager des informations avec le public. Il a laissé entendre que le procès portait surtout sur des désaccords sur la manière de communiquer ces améliorations.
La juge fédérale Yvonne Gonzalez Rogers supervise les débats, qui doivent durer six semaines. Le PDG de Meta, Mark Zuckerberg, et d’autres dirigeants ou anciens employés doivent témoigner. La juge, nommée par le président Barack Obama en 2011, a déjà dirigé plusieurs affaires complexes impliquant de grandes entreprises technologiques.
Si Meta perd le procès, le tribunal aura une large discrétion sur le montant de l’amende. La société a évoqué un risque de dommages-intérêts pouvant atteindre 1,4 billion de dollars, mais les experts juridiques estiment qu’une somme approchant ce montant est peu probable.
Meta confrontée à des milliers de plaintes et à la colère des parents
Ce procès s’ajoute à une avalanche de poursuites contre Meta Platforms et d’autres sociétés de médias sociaux, comme Google avec YouTube, TikTok et Snap. Elles sont accusées de nuire aux jeunes, de collecter illégalement leurs données et de concevoir délibérément des plateformes addictives.
Mardi, alors que le procès débutait, des défenseurs de la protection de l’enfance et des parents dont les enfants sont morts à cause des réseaux sociaux se sont rassemblés devant le tribunal. De nombreux parents tenaient des photos de leurs enfants disparus et s’exprimaient face aux journalistes, parfois en larmes.
Plusieurs parents brandissaient une banderole longue de plusieurs mètres portant les noms et âges d’enfants décédés à cause des méfaits des médias sociaux. Mary Rodee, dont le fils Riley Basford s’est suicidé à 15 ans après avoir été victime de « sextorsion » sur Facebook Messenger, faisait partie du groupe. Elle a aidé à écrire les noms et a déclaré qu’il avait fallu en ajouter 39 nouveaux depuis mars.
« Ce n’est pas qu’une banderole », a-t-elle déclaré. « Chaque nom que j’ai écrit là-dessus est une promesse que ces enfants ne seront jamais oubliés et que leurs histoires imposeront des comptes là où régnait autrefois le silence. »