L’ingénieur logiciel Josh Dersch passe de longues heures dans son garage de Seattle à bricoler des machines vieilles de plusieurs décennies pour leur redonner vie. Il possède chez lui plus de 200 ordinateurs et appareils électroniques anciens. « J’ai toujours été fasciné par l’origine des choses », explique Dersch. « C’est un défi amusant de diagnostiquer et de réparer. On peut comprendre tout le système du début à la fin. »
Dersch fait partie d’une communauté croissante de collectionneurs d’ordinateurs anciens qui s’efforcent de sauver les machines emblématiques à l’origine de la révolution numérique. Alors que la Silicon Valley se tourne vers l’intelligence artificielle, ces passionnés de matériel préservent les systèmes classiques de Commodore, Atari et IBM, qui sont les ancêtres des ordinateurs portables, des montres connectées et des smartphones modernes.
Là où d’autres voient des déchets, des passionnés comme Dersch perçoivent des artefacts historiques dignes de respect. Ils aiment entendre les bips de leur jeunesse et lancer des jeux basse définition comme Pong ou Space Invaders. « L’enthousiasme pour l’histoire des ordinateurs et tout ce qui l’entoure grandit », affirme Erik Klein, président de la Vintage Computer Federation. Cette organisation propose un festival annuel au Computer History Museum de Mountain View, au cœur de la Silicon Valley.
Plus de 3 500 personnes ont participé au Vintage Computer Festival début août, sur deux jours, pour célébrer le 50e anniversaire d’Apple, fondée en 1976 à Cupertino, en Californie. La rencontre a accueilli un débat avec les cofondateurs Steve Wozniak et Ronald Wayne, qui ont évoqué les débuts de la start-up sous la direction de Steve Jobs, aujourd’hui disparu. Une douzaine de festivals similaires ont ensuite vu le jour dans des villes d’Amérique du Nord, d’Amérique du Sud et d’Europe.
Cet intérêt croissant entraîne une demande plus forte sur les plateformes de vente en ligne, note Klein. Des pièces exceptionnellement rares comme l’Apple-1 peuvent atteindre plusieurs centaines de milliers de dollars. Les exposants ont présenté des systèmes informatiques restaurés dans leur état de fonctionnement d’origine, offrant aux visiteurs l’occasion de manipuler du matériel construit bien avant qu’Internet, les réseaux sociaux et l’IA ne transforment la société.
Dersch a fait le voyage depuis Seattle pour exposer la pièce maîtresse de sa collection : un Xerox Alto. Il a passé des années à restaurer ce que l’on considère comme le grand-père de l’ordinateur moderne, développé dans les années 1970 au Xerox Palo Alto Research Center. L’Alto a été l’une des premières machines à aller au-delà des écrans de texte, avec une souris et une interface graphique dotée de fenêtres, d’icônes et de curseurs. Ce design a célèbrement inspiré Jobs et Gates dans leurs premiers produits. L’exposition de Dersch comprenait une station de travail Xerox Alto fonctionnelle, avec son écran vertical, son clavier épais, sa souris et ses disques durs rotatifs de la taille d’une pizza – qui contiennent des quantités infimes de données selon les standards actuels.
« C’est amusant de partager ce que j’ai fait avec les autres, et de voir ce que les autres ont fait , déclare Dersch. Il y a aussi une zone de dépôt-vente où je peux acheter plus de bric-à-brac à emporter chez moi, donc c’est toujours amusant. »
Klein, responsable du génie logiciel dans la Silicon Valley, était lui-même un collectionneur acharné jusqu’à ce que son hobby envahisse sa maison. Il a accumulé jusqu’à 150 systèmes informatiques complets, entassés dans ses placards et son garage. Craignant que sa collection ne devienne un fardeau pour sa famille, il a commencé à vendre et à donner des machines jusqu’à n’en garder que quelques préférées. Aujourd’hui, il dirige sa passion vers l’organisation de bourses d’échange, d’ateliers de réparation et de festivals en tant que président de la Vintage Computer Federation. « Il s’agit vraiment de faire connaître cette histoire et de promouvoir ce loisir qui consiste à entretenir, collectionner et apprécier cette technologie ancienne », explique Klein.
Sellam Ismail se réjouit de voir la communauté des collectionneurs mûrir depuis qu’il a organisé le premier festival en 1997, qui avait attiré environ 150 passionnés près de San Francisco. Il a animé ces événements pendant dix ans. Ismail a ensuite cofondé la Vintage Computer Federation, qui organise des rencontres aux États-Unis et au Canada, et a contribué au lancement de festivals similaires en Argentine, en Allemagne et en Suisse. « La communauté a grandi. De plus en plus de gens ont commencé à acquérir de vieux ordinateurs et à les collectionner , raconte Ismail, qui possédait autrefois une immense collection entreposée dans un hangar. L’année prochaine marque le 30e anniversaire. Je m’attends à ce que cela continue et prenne encore de l’ampleur. »