Un rapport publié cette semaine révèle que l’Angleterre ne dispose pas de suffisamment d’eau pour construire les 1,5 million de logements promis par le gouvernement travailliste. Cette analyse indépendante, commandée par Water UK, indique que les ressources en eau du pays ne suffisent qu’à alimenter 420.000 foyers. Le chiffre se situe plus d’un million en dessous de l’objectif fixé par le parti de Keir Starmer.
Le logement constituait l’une des « cinq missions pour le gouvernement » annoncées par les travaillistes avant les élections législatives de 2024. Keir Starmer s’était engagé à mettre « des pelles dans le sol et des grues dans le ciel » pour livrer ces logements sur cinq ans. Le nouveau rapport contredit directement cette ambition.
Water UK, l’organisation professionnelle qui représente les compagnies des eaux, cite deux raisons principales à cette pénurie. Les règles d’urbanisme ralentissent la construction de nouvelles infrastructures hydrauliques. La législation actuelle empêche également les entreprises de construire des installations pour répondre à la demande future.
David Henderson, directeur général de Water UK, insiste sur l’importance d’abaisser la barrière réglementaire liée à la « consommation future ». Il déclare : « Nous voulons désespérément pouvoir fournir assez d’eau pour les nouveaux logements. Mais un système réglementaire nous retient. Il ralentit la construction de nouveaux réservoirs plus qu’elle ne le devrait. Il repose aussi sur un optimisme irréaliste quant à la quantité d’eau que les gens utiliseront à l’avenir. »
Les règles actuelles s’appuient sur des objectifs gouvernementaux. Ces objectifs prévoient une baisse de 9 % de la demande en eau des entreprises d’ici 2037-2038, en termes réels. Water UK estime que cette prédiction est irréaliste. Le rapport souligne que la consommation d’eau non domestique va augmenter. La croissance du nombre de centres de données à travers le pays explique cette augmentation.
Les centres de données sont actuellement exclus du cadre national pour les ressources en eau de l’Agence pour l’Environnement. Ce document officiel définit la stratégie nationale pour les infrastructures hydrauliques. Les plans actuels ne tiennent donc pas compte de la demande supplémentaire qu’ils génèrent. Le Royaume-Uni compte 563 centres de données établis et plus de 100 autres en développement. Un rapport soumis au Parlement par Water UK plus tôt cette année estime que ces centres consomment 6,6 millions de litres d’eau par jour. Cette quantité équivaut à la consommation de 20.000 foyers moyens.
Ce chiffre devrait atteindre 19,8 millions de litres d’ici 2030, soit l’équivalent de 60.000 foyers. Water UK prévient que l’exclusion de ces centres des calculs nationaux entraînera des restrictions d’eau plus fréquentes pour les logements existants et nouveaux, comme les interdictions d’arroser les jardins.
La loi britannique impose une procédure avant toute construction de logement. Les autorités locales d’urbanisme et les compagnies des eaux doivent confirmer que le réseau régional d’eau a la capacité d’alimenter les futurs résidents. Si l’eau disponible dans la région est insuffisante, les compagnies des eaux ne peuvent pas accorder les raccordements. Les conseils locaux peuvent alors geler les permis de construire.
Pour augmenter le nombre de sources d’eau disponibles, l’organisation professionnelle demande une modification du cadre national pour les ressources en eau. Ce cadre doit refléter la consommation réelle de l’Angleterre et le risque de demande supplémentaire des entreprises, comme les centres de données. Une telle modification permettrait aux entreprises chargées de la construction de réservoirs de contourner les lourdeurs administratives qui les empêchent de répondre à la demande future.
Le rapport attire également l’attention sur les effets du changement climatique sur la consommation future d’eau. Selon l’Agence pour l’Environnement, l’Angleterre pourrait faire face à un déficit quotidien de 5 milliards de litres d’ici 2055. Un porte-parole du ministère de l’Environnement, de l’Alimentation et des Affaires rurales affirme que le gouvernement prend des mesures pour résoudre les problèmes de pénurie d’eau. Toutes les compagnies des eaux enregistrées travaillent désormais avec le régulateur Ofwat, Natural England et l’Agence pour l’Environnement sur des plans de gestion des ressources en eau pour la période 2025-2030.