Les réseaux sociaux représentent un danger pour la santé des jeunes qui est comparable à celui du tabac, selon un rapport du Collège royal des médecins.
La consultation gouvernementale intitulée ‘Grandir dans le monde en ligne’ se termine mardi soir. Elle examinait des mesures comme une interdiction des réseaux sociaux pour les mineurs sur le modèle australien, un couvre-feu pour les applications ou des limites aux fonctionnalités addictives.
Dans un rapport soumis à cette consultation, le collège médical avertit que les médecins observent ‘une vague d’enfants radicalisés’ exposés à des contenus haineux, addictifs et profondément perturbants.
Une enquête menée auprès de 454 médecins révèle que la moitié d’entre eux prennent en charge au moins un enfant par semaine dont la détresse mentale ou les blessures physiques sont directement liées à des contenus en ligne.
Le document contient des récits tragiques de décès et de blessures liés à la reproduction d’actes de pornographie extrême, ou à des intérêts pour la violence ou la radicalisation.
L’ancien secrétaire d’État à la Santé, Wes Streeting, a déclaré dans sa première prise de parole publique sur ce sujet depuis son départ du gouvernement que les réseaux sociaux devraient être traités comme le tabac.
‘C’est extrêmement addictif, mauvais pour la santé, et les géants de la technologie reprennent les méthodes des cigarettiers pour éviter la régulation’, a-t-il affirmé.
Des familles qui ont perdu des proches à cause de préjudices liés aux plateformes en ligne doivent rencontrer le Premier ministre mardi. Elles l’exhortent à tenir la promesse du gouvernement d’imposer des restrictions sur les réseaux sociaux pour les moins de 16 ans.
De nombreux appels ont été lancés pour que le Royaume-Uni suive l’exemple de l’Australie en instaurant une interdiction, même si des doutes existent sur son efficacité.
Les ministres ont annoncé en avril leur intention d’introduire des restrictions d’âge ou de fonctionnalités sur les réseaux sociaux pour les moins de 16 ans, quel que soit le résultat de la consultation. Les propositions doivent être dévoilées cet été, avec une législation prévue avant la fin de l’année.
Cet engagement du gouvernement fait suite à la pression exercée par la Chambre des lords sur cette question, sous l’impulsion de l’ancien ministre conservateur de l’Éducation et fondateur d’une chaîne d’écoles, Lord Nash.
Les pairs ont voté à quatre reprises pour pousser les députés à accepter une interdiction pure et simple. Ils n’ont mis fin à leur bras de fer avec les élus qu’après que les ministres ont accepté d’imposer des restrictions.
Ellen Roome, dont le fils Jools Sweeney est mort à 14 ans en tentant ce qu’elle pense être un défi en ligne, a déclaré : ‘Moi et d’autres familles qui avons perdu des enfants à cause des réseaux sociaux, nous dirons directement au Premier ministre : les réseaux sociaux sont un produit. Et comme tout autre produit défectueux qui cause la mort d’enfants, il doit être restreint jusqu’à ce que les entreprises responsables l’aient réparé et prouvé qu’il est sûr.’
Mais une autre coalition d’organisations pour l’enfance a averti qu’une focalisation uniquement sur les limites d’âge risquait de ne pas traiter les causes structurelles des préjudices en ligne.
La Coalition pour la sécurité en ligne des enfants, pilotée par la 5Rights Foundation et qui comprend des groupes comme la NSPCC et les Girlguides, demande une refonte plus large des modèles économiques et des choix de conception des entreprises technologiques qui maintiennent les jeunes utilisateurs accrochés.
Dans une déclaration commune, 25 organisations réclament l’interdiction de la publicité ciblée et des fonctionnalités de conception manipulatoires ; l’interdiction des services personnalisés pour les moins de 13 ans et des protections de sécurité par défaut pour les moins de 16 ans, avec des sanctions pour les entreprises qui ne respectent pas ces règles ; une régulation plus stricte des systèmes d’intelligence artificielle, y compris des évaluations des risques centrées sur les enfants ; et la création d’un commissaire indépendant à la sécurité en ligne.
Le directeur exécutif de la 5Rights Foundation, Leanda Barrington-Leach, a précisé : ‘Nous ne résoudrons pas ce problème en bricolant à la marge, en modifiant quelques fonctionnalités ou en comptant uniquement sur les limites d’âge. Le problème n’est pas un produit ou un paramètre unique ; il est intégré au système lui-même, dans des modèles économiques et des choix de conception qui privilégient l’engagement, l’extraction de données et le profit au détriment du bien-être des enfants.’
L’association NSPCC a déclaré que les entreprises technologiques qui privilégient le profit plutôt que la sécurité des enfants ‘ne doivent plus être autorisées à continuer’.
Un porte-parole du gouvernement a déclaré : ‘Chacun, en particulier les enfants et les jeunes, doit pouvoir avoir une expérience en ligne positive et sûre. C’est pourquoi nous consultons sur un large éventail de mesures, de la restriction de l’accès aux réseaux sociaux à de possibles couvre-feux d’applications, pour trouver le bon équilibre et protéger les jeunes des préjudices.’