Une récente intensification de l’activité solaire provoque la chute de nombreux satellites Starlink. Des recherches démontrent que l’interaction entre les éruptions solaires et l’atmosphère terrestre affecte gravement ces dispositifs. Cette situation offre également des opportunités pour améliorer la compréhension des impacts de l’atmosphère sur les satellites.
La montée de l’activité solaire fait tomber des centaines de satellites Starlink de SpaceX
D’après plusieurs études scientifiques, l’activité solaire est plus intense que jamais… et il semble que Elon Musk soit sa cible privilégiée. Depuis le début du cycle solaire numéro 25, une phase intense renouvelée tous les 11 ans, des centaines de satellites Starlink ont commencé à tomber du ciel, littéralement.
Une étude réalisée par le physicien spatial Denny Oliveira, du Centre Goddard de la NASA, a analysé 523 satellites de SpaceX qui sont réentrés dans l’atmosphère entre 2020 et 2024. Quel constat ont-ils fait ? Plus “le Soleil se montre dérangé”, plus de satellites chutent.
La tempête solaire invisible qui tire les satellites d’Elon Musk
Si les aurores boréales éblouissent ceux qui se trouvent sur Terre, ce qui se déroule dans l’atmosphère supérieure n’a rien de romantique. Les éruptions solaires et le vent solaire réchauffent cette couche de la Terre, l’expansent, et cela crée plus de friction pour les objets en orbite basse. Le résultat est fascinant : les satellites perdent de l’altitude et finissent par réintégrer l’atmosphère.
Bien que cela puisse affecter n’importe quel satellite, SpaceX, avec plus de 8000 lancés et environ 7600 actifs, est devenu un laboratoire involontaire pour étudier ces effets.
Un aspect intrigant de la recherche est que 70 % des chutes de satellites se sont produites durant des périodes de faible activité géomagnétique. En d’autres termes, il ne s’agit pas d’une tempête solaire qui fait tomber tout d’un coup, mais d’un déclin progressif, et soudain… bam. À noter qu’en 2020, seulement deux satellites sont tombés, tandis qu’au début de 2024, plus de 300 satellites avaient chuté.
Cependant, tout n’est pas négatif, car ce phénomène aide les scientifiques à mieux comprendre le comportement du traînée atmosphérique, ce qui pourrait conduire à de meilleures stratégies de défense contre les futures tempêtes solaires. En l’absence de contrôle sur ces événements, de nombreux satellites tombés pourraient provoquer des collisions en chaîne (effet Kessler) et rendre l’orbite terrestre périlleuse.
Pour l’instant, SpaceX n’a pas encore communiqué à ce sujet, mais des rumeurs laissent penser qu’ils sont au courant du problème. Il ne fait aucun doute qu’ils trouveront une solution pour éviter que ces occurrences ne continuent d’affecter leurs satellites, car un de leurs services les plus rentables, Starlink, a rencontré des obstacles ces derniers mois.