La Chine a suspendu ses exportations de métaux rares et d’aimants essentiels, perturbant ainsi les chaînes d’approvisionnement mondiales. Cette décision fait craindre des pénuries cruciales, notamment pour les industries technologiques et militaires américaines, alors que de nouvelles réglementations sont en cours d’élaboration.
La Chine a arrêté les exportations de métaux rares tests et d’aimants essentiels pour des secteurs variés, allant de la fabrication automobile à l’aérospatial et la défense. Cette initiative, qui a profondément impacté les chaînes d’approvisionnement mondiales, a commencé plus tôt ce mois-ci avec la mise en place de nouvelles restrictions d’exportation concernant ces minéraux.
Cette suspension intervient alors que Pékin élabore un nouveau cadre réglementaire pour l’octroi de licences d’exportation, un processus qui devrait restreindre l’accès à ces matériaux vitaux pour certaines entreprises, en particulier les contractants militaires américains. Les acteurs du secteur craignent que le retard dans l’établissement du système de licences puisse entraîner des pénuries de composants rares en dehors de la Chine.
Michael Silver, PDG d’American Elements, a déclaré au New York Times que son entreprise avait été informée qu’il faudrait au moins 45 jours avant que les exportations puissent reprendre. « Nous avions anticipé cette guerre commerciale et avons augmenté notre inventaire l’hiver dernier, » a-t-il ajouté, précisant que sa société pourrait respecter les contrats existants en attendant.
Les métaux rares sont absolument indispensables pour la technologie moderne. Ils sont utilisés dans les moteurs électriques pour véhicules, drones, robots et missiles, ainsi que dans les moteurs à réaction, les lasers et les puces informatiques alimentant les serveurs d’intelligence artificielle et les smartphones. Parmi ces métaux, les terres rares lourdes sont particulièrement cruciales pour produire des aimants capables de maintenir leurs propriétés sous de fortes températures ou champs électriques.
Daniel Pickard, président du comité consultatif sur les minéraux tests pour le représentant commercial américain et le département du Commerce, a averti des conséquences graves pour les industries américaines si les restrictions d’exportation se poursuivent. « Une disruption prolongée pourrait nuire à la réputation de la Chine en tant que fournisseur fiable, » a déclaré Pickard.
Le monopole de la Chine sur les terres rares est bien documenté. Jusqu’en 2023, elle produisait 99 % des terres rares lourdes dans le monde et continue de fabriquer 90 % des aimants en terres rares à l’échelle mondiale. La production restante provient du Japon et de l’Allemagne, tous deux dépendants des matières premières chinoises.
La mine de Mountain Pass en Californie, détenue par MP Materials, est la seule source de terres rares basée aux États-Unis, mais elle ne peut satisfaire la demande intérieure. James Litinsky, PDG de MP Materials, a exprimé son inquiétude quant aux implications pour les contractants militaires. « Les drones et la robotique sont largement considérés comme l’avenir de la guerre, » a déclaré Litinsky. « D’après tout ce que nous observons, les entrées tests pour notre chaîne d’approvisionnement future sont à l’arrêt. »
Les restrictions d’exportation n’ont pas été appliquées de manière uniforme à travers les ports chinois. Certains agents des douanes permettent l’expédition de cargaisons contenant des traces minimales de terres rares lourdes si elles sont destinées à des marchés non américains. D’autres exigent des tests rigoureux pour garantir la conformité avec les nouvelles règles avant d’autoriser les exportations. Pendant ce temps, les responsables chinois ont interdit aux entreprises nationales de collaborer avec une liste croissante de sociétés américaines, compliquant davantage le commerce international.
La domination de la Chine dans la production de terres rares repose sur ses riches dépôts près de Longnan dans la province du Jiangxi. Cette région abrite des mines qui extraient des terres rares lourdes par des processus chimiques intensifs connus pour provoquer une pollution sévère – une pratique temporairement suspendue mais apparemment reprise récemment.
Les raffineries près de Longnan traitent ces minerais avant de les expédier vers des usines d’aimants à Ganzhou, y compris JL Mag Rare-Earth Company, qui fournit des fabricants de voitures électriques tels que Tesla et BYD.
Les implications géopolitiques de ce développement sont significatives. La visite de Xi Jinping à l’usine de JL Mag en 2019 a été largement interprétée comme un signal selon lequel la Chine pourrait utiliser son contrôle sur les terres rares pendant les différends commerciaux – une tactique qu’elle emploie maintenant dans un climat de tensions accrues avec Washington suite aux hausses de tarifs imposées par le président Trump plus tôt ce mois-ci.