Sam Altman, directeur général d’OpenAI, a récemment révélé des tensions internes et des critiques à l’égard des anciens membres de l’entreprise, suite à son licenciement soudain en novembre 2023. Après ce chaos, il a réussi à revenir grâce au support massif de son équipe, redéfinissant ainsi sa position au sein de la société.
Le directeur général d’OpenAI évoque le chaos interne après son licenciement, le départ de figures clés et sa relation tendue avec Elon Musk
On dit que les débuts ne sont pas faciles, mais Sam Altman a pris ses fonctions de PDG d’OpenAI en mai 2019, à une époque pré-pandémique, accumulant presque quatre ans et demi à ce poste avant d’être (brièvement) destitué. Maintenant, établi comme directeur général de la société depuis un certain temps, il n’hésite pas à lancer des critiques sévères contre d’anciens membres de l’entreprise qui auraient, selon lui, tenté de « sabotager son leadership ».
Sam Altman et la purge chez OpenAI
Le point tournant de cette histoire s’est produit en novembre 2023, lorsque Altman a été licencié abruptement par le conseil d’administration, dirigé par Helen Toner, qui l’a accusé d’un manque de transparence dans la gestion financière et opérationnelle d’OpenAI. Plus tard, il a révélé qu’il croyait avoir créé une culture de « maltraitance psychologique » fondée sur des mensonges. Selon des documents internes, le Conseil de Surveillance a agi rapidement et sans donner à Altman la possibilité de se défendre, lui qui était alors le PDG, décrivant ce moment comme chaotique :
« On m’a licencié un vendredi à midi. Beaucoup d’autres personnes ont démissionné le vendredi soir. À la fin de la soirée, je me suis dit : ‘Commençons une nouvelle AGI' », a avoué Altman.
Cependant, cette décision a provoqué un soulèvement interne : plus de 550 employés (sur un total de 700) ont menacé de démissionner et même de rejoindre Microsoft si Sam Altman n’était pas réintégré. Le support de la grande majorité de l’entreprise a permis à Altman de revenir en moins d’une semaine, mais cela ne s’est pas arrêté là, car tous ces conflits ont conduit à une réorganisation du Conseil, éliminant les membres qui avaient voté sa destitution et consolidant ainsi son autorité.
Au cours des derniers mois, l’entrepreneur a formulé des déclarations percutantes contre ceux qui ont tenté de nuire à lui et à son entreprise, s’adressant tant aux anciens membres du conseil que des figures comme Elon Musk, son ancien partenaire chez OpenAI. Dans une interview accordée à Bloomberg au début de l’année, le cofondateur et PDG d’OpenAI a déclaré ceci, marquant un tournant dans la gouvernance de la société d’intelligence artificielle :
« Toutes ces personnes qui, à mon avis, m’ont vraiment nui à moi et à l’entreprise sont parties, et maintenant je dois nettoyer leur désordre », faisant référence aux membres du Conseil de Surveillance qui l’ont destitué.
Les tensions ont de nouveau augmenté en février dernier, lorsque Musk a tenté de racheter OpenAI pour 97,4 milliards de dollars, une offre qu’Altman a rejetée avec ironie, suggérant que s’il le souhaitait, il pouvait acheter Twitter pour bien moins. Cet épisode a été la goutte d’eau dans une rivalité incluant des poursuites judiciaires et des attaques personnelles, mais le conflit actuel va plus loin : il s’inscrit dans la bataille pour le contrôle du Projet Stargate, une initiative d’IA avancée financée à hauteur de 500 milliards de dollars par le gouvernement Trump.
Actuellement, Sam Altman se concentre sur l’accélération du développement de l’AGI, le renforcement de l’infrastructure technologique avec des investissements dans des centres de données et des puces propres, tout en naviguant dans le paysage politique sous l’administration Trump. De plus, avec la phrase « nous devons maintenant réparer ce que d’autres ont brisé par des ambitions personnelles », il laisse entendre que les conflits internes chez OpenAI ont retardé le progrès vers ses objectifs, mais sa position semble plus que consolidée, avec 92 % de ses employés le soutenant publiquement.