Un événement cosmique spectaculaire a été révélé par le télescope Hubble de la NASA : une galaxie nommée « Bullseye » exhibe neuf anneaux stellaires, conséquence d’une collision avec une galaxie naine. Cette découverte, faite par un doctorant, offre une fenêtre fascinante sur la dynamique galactique.
Le télescope spatial Hubble de la NASA a capturé un événement cosmique extraordinaire que les astronomes appellent le « Bullseye ». La massive galaxie LEDA 1313424 a été observée avec un nombre sans précédent de neuf anneaux remplis d’étoiles, résultat d’une collision dramatique avec une plus petite galaxie naine bleue.
La découverte a été réalisée par Imad Pasha, un doctorant à l’Université de Yale, qui est tombé par hasard sur cette galaxie unique en examinant une étude d’imagerie terrestre. « C’était une découverte fortuite, » a expliqué Pasha. « Quand j’ai vu une galaxie avec plusieurs anneaux clairs, j’ai été immédiatement attiré par elle. J’ai dû m’arrêter pour l’examiner. »
Des observations ultérieures utilisant à la fois le télescope spatial Hubble et l’Observatoire W. M. Keck d’Hawaï ont confirmé la présence de neuf anneaux, dépassant largement l’ancien record de deux ou trois anneaux observés dans d’autres galaxies.
On pense que les anneaux se sont formés il y a 50 millions d’années lorsque la galaxie naine bleue a plongé à travers le centre de LEDA 1313424 comme une flèche. Cette collision cosmique a créé des ondulations similaires à celles générées lorsqu’un caillou tombe dans un étang.
C’est un événement extrêmement rare, selon le professeur Pieter G. van Dokkum, l’un des co-auteurs de l’étude, publiée dans les Letters of The Astrophysical Journal. « Nous saisissons le Bullseye à un moment très particulier. Il y a une fenêtre très étroite après l’impact où une galaxie comme celle-ci aurait tant d’anneaux. »
La galaxie Bullseye dépasse notre Voie lactée, mesurant 250 000 années-lumière de large – presque deux fois et demie plus grande que notre galaxie d’origine. La galaxie naine bleue responsable de ce spectacle cosmique se trouve maintenant à 130 000 années-lumière, reliée au Bullseye par un mince fil de gaz.
La résolution exceptionnelle du télescope spatial Hubble a été essentielle pour identifier la plupart des anneaux, en particulier ceux regroupés au centre de la galaxie. « Cela aurait été impossible sans Hubble, » a déclaré Pasha.
Peut-être ce qui est le plus passionnant pour la communauté scientifique, c’est comment la galaxie Bullseye s’aligne avec les modèles théoriques existants. « Cette théorie a été développée pour le jour où quelqu’un verrait tant d’anneaux, » a expliqué van Dokkum. « C’est immensément gratifiant de confirmer cette prédiction de longue date avec la galaxie Bullseye. »
La formation et l’expansion des anneaux correspondent de près aux prévisions, avec les premiers anneaux se formant rapidement et se propageant vers l’extérieur, suivis par des anneaux ultérieurs créés à mesure que la galaxie naine passait à travers.
Cette découverte ouvre de nouvelles avenues pour la recherche sur les collisions de galaxies et leurs effets à long terme. Les astronomes vont maintenant travailler pour déterminer quelles étoiles existaient avant et après la collision et comment la galaxie pourrait évoluer sur des milliards d’années.
La découverte fortuite de la galaxie Bullseye suggère également le potentiel de futures découvertes. Van Dokkum est particulièrement enthousiaste à l’idée des perspectives offertes par le futur télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA. « Une fois que le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA commencera ses opérations scientifiques, des objets intéressants émergeront beaucoup plus facilement. Nous apprendrons à quel point ces événements spectaculaires sont vraiment rares. »