Une prouesse audacieuse de l’US Air Force : la reconstruction de deux avions de chasse F-35A accidentés en un seul appareil opérationnel. Évaluée à environ 6 millions €, cette initiative ingénieuse illustre la créativité et les compétences techniques des équipes de maintenance, tout en évitant des coûts faramineux pour des avions neufs.
TL;DR: L’US Air Force a réalisé quelque chose d’assez fou. Elle a assemblé deux chasseurs F-35A Lightning II, récupérés d’accidents. Nommé « Franken-bird », c’était un exploit de ré-ingénierie massive qui a pris presque un an à réaliser. Pourtant, le coût énorme de la réparation n’a coûté à l’Air Force qu’environ 6 millions €.
Combiner de grandes structures de F-35 séparés pour créer un aéronef entièrement opérationnel est une première pour l’Air Force. Ces deux jets endommagés auraient autrement été réduits en coûteux métaux en recyclage. Un avion a subi un effondrement du train avant à Hill en 2020, tandis que l’autre a été victime d’un incendie moteur à la base aérienne d’Eglin en Floride en 2014.
Les personnes en charge de ce projet impressionnant étaient les membres de l’escadron de chasse 388 à la base aérienne de Hill dans l’Utah. Ils ont également reçu de l’aide du bureau du programme conjoint F-35, du complexe logistique aérien d’Ogden et de Lockheed Martin. Les équipes ont fait preuve de créativité, en fabriquant des outils et équipements spécialisés pour assembler les sections d’aéronefs disparates. Une fois réassemblé, le fuselage du Franken-bird a été expédié au hangar du 388 à Hill.
« Lorsque nous avons reçu l’avion, c’était à peu près une coque », a déclaré le sergent-chef Jaguar Arnold, le chef d’équipe engagé sur le projet. « Il y avait beaucoup de tâches à accomplir que nous n’avions pas faites auparavant au niveau de l’unité. »
Les membres de l’escadron ont dû reconstruire entièrement le jet – le re-câblant de zéro, reconstruisant le cockpit et les systèmes avioniques, et réappliquant le revêtement absorbant le radar pour ses capacités de furtivité. Ils ont travaillé de longues heures aux côtés des techniciens de Lockheed, mais ont finalement réussi à restaurer et à réinstaller tout, du train d’atterrissage aux commandes de vol.
Après des tests au sol réussis et des contrôles de vol à Hill, le 388 a envoyé le jet reconstruit aux installations de Lockheed à Fort Worth, Texas, pour les certifications finales. Il reviendra finalement à l’escadron de chasse 388 pour rejoindre les opérations de première ligne au sein du 4e escadron de chasse.
Bien sûr, le fait que ce projet soit une première de son genre signifiait que ramener le Franken-bird dans les airs en tant qu’unité vraiment opérationnelle était un terrain inexploré. Ainsi, les mainteneurs ont fourni beaucoup de retours. Ces informations seront intégrées dans les guides techniques utilisés par toutes les équipes F-35, ce qui aidera à garantir un entretien approprié à l’avenir pour maintenir ces jets en sécurité.
Plus impressionnant encore, les dépenses de restauration sont restées sous les 6 millions €. En comparaison, un nouveau F-35A Lightning II coûte plus de 80 millions €. La capacité de l’Air Force à ressusciter un chasseur de pointe à partir de restes salvés représente un accomplissement impressionnant ainsi que des économies substantielles.