Un projet futuriste en gestation : la Chine se tourne vers la capture de l’énergie solaire dans l’espace, visant à transformer cette ressource en une puissance énergétique illimitée. Un nouveau centre de collecte orbital pourrait bientôt rivaliser avec les plus grandes infrastructures terrestres, annonçant une révolution dans la manière dont nous exploitons l’énergie.
Quelque chose à attendre : La Chine représente près d’un quart de la consommation mondiale d’énergie, les combustibles fossiles y jouant un rôle majeur. Cependant, le géant asiatique explore une approche différente de la collecte d’énergie : capter une énergie solaire propre, essentiellement infinie, là où elle est la plus abondante.
Des chercheurs chinois travaillent sur un nouveau projet de centrale qui pourrait recueillir et convertir l’énergie solaire directement depuis l’espace. La station mesurerait 1 kilomètre de large et serait capable de renvoyer l’énergie solaire sur Terre sous forme de rayonnement micro-ondes. Selon les partisans du projet, l’énergie collectée par cette nouvelle installation orbitale en un an serait équivalente à la quantité totale de pétrole encore extrait de la Terre.
Un des principaux scientifiques derrière ce nouveau plan énergétique est Long Lehao, expert en fusées et membre de l’Académie chinoise d’ingénierie. Lehao travaille actuellement sur le Long Mars 9 (CZ-9), une fusée porteuse superlourde chinoise récemment mise à jour pour être réutilisable et capable de soulever au moins 136 tonnes métriques depuis la surface de la planète.
Beijing prévoit d’utiliser le CZ-9 et d’autres fusées de la même série pour envoyer ses taïkonautes sur la Lune. Cependant, elle pourrait également transporter des dalles solaires en orbite géostationnaire autour de la Terre. L’énergie collectée dans l’espace aurait 10 fois la densité de l’énergie solaire atteignant la surface, car les nuages et l’atmosphère peuvent influencer le processus de collecte.
Lehao a déclaré que le nouveau projet est aussi significatif que de déplacer le Barrage des Trois Gorges vers une orbite géostationnaire à 36 000 km au-dessus de la Terre. Le barrage des Trois Gorges, situé dans le cours moyen du fleuve Yangtsé, est la plus grande centrale électrique au monde. La station hydroélectrique est devenue pleinement opérationnelle en 2012 et peut générer environ 100 milliards de kilowattheures d’électricité par an.
La Chine n’est pas le seul pays intéressé par la construction de projets d’énergie solaire spatiale (SBSP). Des entrepreneurs basés aux États-Unis, tels que Lockheed Martin et Northrop Grumman, ainsi que l’Agence spatiale européenne et l’agence spatiale japonaise, examinent la faisabilité de tels projets, bien qu’ils en soient encore à la phase de preuve de concept.
L’équipe de Lehao espère résoudre certains des problèmes liés au SBSP en tirant parti de sa propre technologie de fusée spatiale réutilisable grâce au projet CZ-9. La Chine a de grandes ambitions pour son programme d’exploration spatiale, car elle prévoit d’utiliser des fusées Long Mars pour construire une station de recherche internationale à la surface de la Lune d’ici 2035.