En 1997, Larry Page souhaitait vendre Google, alors appelé « BackRub », à Excite pour la somme de 1,6 million de $. Bien que la transaction ait échoué pour des raisons diverses, cette histoire révèle les enjeux et les décisions qui ont façonné le paysage technologique de notre époque.
En 1997, Larry Page, l’un des cofondateurs de Google, souhaitait vendre le moteur de recherche à Excite pour 1,6 million €. L’accord proposé incluait 600 000 € en espèces, 700 000 € en actions et 300 000 € pour l’université de Stanford. À cette époque, Google était encore appelé « BackRub » et Page ainsi que Sergey Brin étaient des doctorants. Bien que le prix semble modeste, la transaction ne s’est évidemment pas concrétisée, mais les raisons varient selon les personnes interrogées.
Dans une interview des années après ces négociations échouées, George Bell, alors PDG d’Excite, a déclaré que l’entreprise était prête à débourser cette somme pour Google. Cependant, ils n’ont pas pu s’accorder sur une des conditions clés de Page : le remplacement de la technologie de recherche existante d’Excite par l’algorithme de Google. Cette demande a créé des tensions, car Bell et son équipe étaient réticents à abandonner leur système propriétaire.
Bien que Bell ait nié certaines affirmations, d’autres témoignages offrent une perspective différente. Certains suggèrent qu’Excite a rejeté l’acquisition parce que la technologie de recherche de Google était « trop efficace ». Cette préoccupation contre-intuitive découlait de la peur que les résultats de recherche très précis de Google réduisent l’engagement des utilisateurs. Si les internautes trouvaient ce qu’ils cherchaient trop rapidement, ils passeraient moins de temps sur le site, ce qui entraînerait une baisse des revenus publicitaires – une source de revenus essentielle pour Excite.
Ironiquement, c’est exactement ce qui arrive à Google ces dernières années (2020 – 2025). La qualité des résultats de recherche a diminué, en partie à cause de l’accent mis par l’entreprise sur la monétisation des utilisateurs et sur le découragement de leur départ de l’écosystème de Google après avoir consulté les pages de résultats de recherche. De plus, la montée de l’IA générative et les difficultés de Google à identifier et à filtrer efficacement le contenu indésirable ont contribué à cette dégradation.
À la fin des années 1990, Excite était une marque très reconnue du début du web. En 1997, elle était classée comme le sixième site le plus visité et était déjà devenue une entreprise publique. Cependant, sa fortune allait rapidement décliner alors que Google et d’autres concurrents prenaient de l’ampleur.
Aujourd’hui, le site n’est plus que l’ombre de lui-même. Excite a finalement été acquis par Ask Jeeves (devenu plus tard Ask.com) et est désormais exploité comme une propriété secondaire par le conglomérat médiatique IAC. Autrefois symbole du succès précoce d’Internet, Excite est désormais largement un vestige du passé.