L’Agence de protection de l’environnement (EPA) a accordé une approbation préliminaire pour un projet pilote permettant à Mosaic Fertilizer de construire une route en utilisant du phosphogypse. Cette décision soulève des inquiétudes quant aux risques pour la santé et l’environnement, alors que des millions de tonnes de ce sous-produit s’accumulent, notamment en Floride.
Que s’est-il passé ? L’Agence de protection de l’environnement (EPA) a accordé une approbation préliminaire pour un projet pilote permettant à Mosaic Fertilizer, LLC de construire une route en utilisant du phosphogypse – un sous-produit radioactif de la production d’engrais – sur ses terres à New Wales, en Floride. Cette décision a suscité des inquiétudes parmi les défenseurs de l’environnement et soulevé des questions sur les risques potentiels pour la santé et l’environnement.
Le phosphogypse contient du radium, qui se décompose en gaz radon. Ces deux éléments sont radioactifs et reconnus comme cancérigènes, selon l’EPA. Historiquement, l’agence s’est opposée à l’utilisation du phosphogypse dans la construction routière en raison des risques qu’il représente pour les travailleurs du bâtiment et pour les futurs résidents vivant à proximité de telles routes.
Cependant, l’EPA affirme que l’exposition du public à la route sera limitée. Pourtant, Mosaic a décrit cet effort comme faisant partie d’une initiative plus large visant à « démontrer la gamme de… conceptions de construction routière », suggérant que cela pourrait constituer une étape vers une utilisation plus répandue du phosphogypse dans la construction routière.
Alors que des milliards de tonnes de phosphogypse s’accumulent, notamment dans des états comme la Floride, la recherche de solutions reste controversée. Bien que certains voient un potentiel dans la réutilisation de ce matériau, les opposants soutiennent qu’il pose des risques importants pour la santé publique.
Le projet pilote implique la construction de quatre sections routières tests, chacune longue de 500 pieds et large de 24 pieds, en utilisant du phosphogypse provenant du tas sud de New Wales. Ces sections contiendront jusqu’à 50 % de phosphogypse en poids dans une seule couche de base de route de 10 pouces. Pour comparaison, quatre sections de contrôle sans phosphogypse seront également construites.
Les groupes environnementaux s’opposent fortement à la décision de l’EPA. Ragan Whitlock, avocate au Center for Biological Diversity, a qualifié l’approbation de « démentielle », invoquant des préoccupations concernant les risques pour les équipes routières et la qualité de l’eau. Whitlock a accusé l’EPA de céder aux pressions de l’industrie du phosphate, risquant ainsi d’ouvrir la voie à l’utilisation généralisée de déchets dangereux dans les routes à travers le pays.
Le timing de l’EPA a également soulevé des questions. Une demande de commentaires publics sur le projet a été publiée le 9 octobre, quelques heures seulement avant que l’ouragan Milton ne fasse son apparition dans la région de la baie de Tampa en tant que tempête de catégorie 5. Ce timing était particulièrement inquiétant compte tenu de l’historique des problèmes environnementaux associés aux tas de phosphogypse durant les événements météorologiques sévères.
En fait, quelques jours après que l’ouragan Milton ait frappé en tant que tempête de catégorie 3, Mosaic a rapporté que de l’eau contaminée avait été déversée de son site de Riverview dans la baie de Tampa en raison de précipitations excessives. Cet incident souligne les défis environnementaux persistants associés au stockage de phosphogypse.
La décision de l’EPA marque un départ par rapport à sa position de 1992, qui considérait l’utilisation du phosphogypse dans la construction routière comme un risque inacceptable pour la santé publique. Depuis lors, des réglementations ont exigé que le phosphogypse soit stocké en tas sur des terres privées en raison de ses risques cancérigènes et d’autres dangers pour la santé liés aux émissions de radon.
Bien que l’EPA insiste sur le fait que le risque lié à ce projet spécifique est « extrêmement faible », les testeurs soutiennent que cela établit un précédent dangereux pour une utilisation future du phosphogypse dans les infrastructures publiques.