Le papyri d’Herculanum, témoins d’une époque révolue, recèlent encore bien des mystères. Grâce à l’initiative de l’Université du Kentucky, des scientifiques usent de l’intelligence artificielle pour explorer ces textes anciens, espérant révéler des philosophies oubliées et élargir nos connaissances sur le monde romain.
Les papyrus d’Herculanum sont 1.800 documents conservés après l’éruption du Vésuve survenue en 79 après J.-C. Certains sont en excellent état, tant et si bien qu’ils ont été lus et analysés. D’autres, cependant, ne sont guère plus que des morceaux de charbon. Pour ces derniers, l’Université du Kentucky a lancé le défi Vésuve, une compétition pour analyser les papyrus encore non ouverts avec l’intelligence artificielle.
Le rôle de l’intelligence artificielle dans la recherche scientifique est appelé à croître. Cela a été démontré par les Nobel attribués l’année dernière. Le prix Nobel de physique a été décerné à John Hopfield et Geoffrey Hinton pour leurs recherches sur les réseaux neuronaux, la découverte à la base des algorithmes qui propulsent l’intelligence artificielle. De plus, le Nobel de chimie a également été remis à deux scientifiques travaillant avec l’intelligence artificielle : Demis Hassabis et John Jumper, qui étudient la structure des protéines grâce au projet Google DeepMind.
Pour cette raison, CNN a consacré un long reportage reprenant toutes les découvertes réalisées avec l’intelligence artificielle en 2024. Cela va des nouvelles inscriptions trouvées dans le désert de Nazca aux analyses du langage des baleines. Cependant, le premier cas cité dans ce reportage concerne une étude sur des artefacts italiens : les papyrus d’Herculanum.
Que contient le papyrus d’Herculanum
À les observer de près, il semble impossible d’y lire quoi que ce soit. Les papyrus d’Herculanum ont été découverts dans la Villa des Papyrus, eux aussi incinérés lors de l’éruption du Vésuve en 79 après J.-C.. Au total, il y en a 1.800, dans différents états de conservation. Certains ont été ouverts et lus, tandis que d’autres pourraient se détruire dès qu’on les touche.
Pour les échantillons encore non déchiffrés, l’Université du Kentucky a lancé la Vesuvius Challenge, un projet visant à analyser le contenu des papyrus avec l’intelligence artificielle. L’idée est d’utiliser des algorithmes basés sur l’apprentissage automatique pour étudier les résultats des analyses aux rayons X.
En octobre 2023, un mot a été déchiffré : « Pourpre ». Par la suite, 2.000 caractères ont été analysés, répartis sur 11 colonnes de texte. Dans le parchemin analysé jusqu’à présent, il devrait y avoir un texte philosophique jamais révélé jusqu’à présent : attribué à Philodème de Gadara, un philosophe grec du Ier siècle avant J.-C.