Les centres de données, consommateurs d’énergie et d’eau, font face à des défis environnementaux croissants. Pour lutter contre cela, Microsoft innove avec un système de refroidissement « zéro-eau », réduisant ainsi l’empreinte écologique tout en préservant les ressources. La transition vers ces nouvelles technologies pourrait transformer l’avenir des infrastructures informatiques.
Pourquoi c’est important : L’exploitation des centres de données nécessite une grande quantité d’énergie, et l’énorme consommation d’eau pour le refroidissement devient une préoccupation environnementale croissante. Alors que l’expansion des centres de données liés à l’IA aggrave ce problème, les géants de la technologie recherchent des solutions pour atténuer leur impact environnemental et climatique. Microsoft pense que l’eau recyclée pourrait être la clé.
Les derniers centres de données de Microsoft utiliseront un nouveau système de refroidissement qui ne prélève pas d’eau de l’environnement. Cette conception vise à répondre aux préoccupations environnementales alors que l’essor de l’IA stimule la construction de centres de données.
Bien que la société désigne son nouveau design comme un système « zéro-eau », il utilise néanmoins de l’eau pour refroidir ses serveurs. Contrairement aux centres de données traditionnels qui détournent et évaporent des milliards de gallons par an, le nouveau système de Microsoft recycle l’eau entre les serveurs et les refroidisseurs dans un circuit fermé qui ne nécessite pas d’eau supplémentaire après la construction initiale. Comme dans tout bâtiment normal, seules les cuisines et les toilettes nécessitent de l’eau extérieure.
La société prévoit de continuer à utiliser ses anciennes installations refroidies à l’air et à l’eau avec des systèmes de refroidissement traditionnels, mais travaille progressivement à réduire sa consommation d’eau. Depuis 2021, la consommation totale d’eau des centres de données de Microsoft a chuté de 39 % de 0,49 à 0,3 litre par kilowattheure.
Cependant, le nouveau système, que la société prévoit d’utiliser pour tous ses futurs centres de données, ramène ce chiffre à près de zéro. De nouveaux établissements commenceront à l’utiliser à Phoenix, en Arizona, et à Mt. Pleasant, dans le Wisconsin, en 2026, et d’autres sont prévus pour 2027. Microsoft estime que chaque centre de données utilisant ce nouveau design pourrait économiser plus de 125 millions de litres d’eau par an.
Le principal inconvénient est une augmentation de la consommation d’énergie, mais de nouvelles méthodes de refroidissement au niveau des puces, permettant des températures de fonctionnement plus élevées, pourraient modérer cet impact.
Plusieurs groupes proposent d’autres méthodes pour améliorer le refroidissement des serveurs afin de minimiser la consommation d’eau. Une étude récente de l’Université du Texas décrit un alliage mécano-chimiquement élaboré qui améliore considérablement le refroidissement par métal liquide. De plus, le département américain du Commerce a récemment promis des millions de dollars dans le cadre de la loi CHIPS à une entreprise d’Oakland qui a proposé d’intégrer du diamant – un pilote thermique supérieur – dans les semi-conducteurs.
Cependant, le plan le plus ambitieux pour faire fonctionner efficacement les centres de données pourrait être de les lancer dans l’espace. Selon une initiative européenne, faire fonctionner des centres de données dans l’espace éliminerait la nécessité d’un refroidissement à l’eau et leur permettrait d’utiliser une énergie solaire illimitée.