Un projet militaire ambitieux, conçu au début de la Première Guerre mondiale, a engendré un véhicule d’une taille impressionnante, le Tanque du Tsar, dont le design peu conventionnel et les capacités décevantes ont entraîné son abandon. Son histoire fascinante soulève des questions sur l’évolution de la technologie militaire.
Le prototype est resté complètement abandonné
Aujourd’hui, les tanks peuvent être autonomes ou contrôlés à distance comme des jouets radiocommandés, mais il y a un peu plus d’un siècle, ces inventions n’étaient que des prototypes audacieux désireux de transformer le champ de bataille. Certains ont réussi à le faire, tandis que d’autres sont devenus des objets abandonnés sur les terrains d’essai du monde entier. Ce véhicule dont nous allons parler est un exemple de ce dernier cas.
Un tank comme nous ne l’aurions jamais imaginé
Le tank chauve-souris, ou Tank du Tsar, a été développé par Nikolai Lebedenko, Nikolay Yegorovich Zhukovsky, Boris Stechkin et Alexander Mikulin en 1914, juste avant le début de la Première Guerre mondiale, où la Russie s’est alliée à la France et au Royaume-Unis, ouvrant un deuxième front contre l’Allemagne, l’Autriche-Hongrie et la Turquie.
C’est un prototype de tank, car il n’a pas la forme des tanks modernes. Il s’agit d’une de ces recherches ayant conduit au char de combat tel que nous le connaissons aujourd’hui, mais avec d’importantes variations qui ont conduit à son abandon définitif. La première différence notable, qui le rend si étrangement fascinant aujourd’hui, est que le Tank du Tsar avait une forme de tricycle, n’utilisant pas de chenilles pour se déplacer, ce qui en faisait une création de taille cyclopéenne.
En réalité, son design n’est pas si éloigné de la conception des chars de combat développés plus tard. Bien que les tanks à chenilles soient beaucoup plus petits, ils demeuraient des engins blindés avec de multiples armes tout autour, ressemblant davantage à des plateformes de guerre mécanisées qu’à de simples chars.
Pour donner une idée de la taille impressionnante de ce projet, le Tank du Tsar avait des roues de 9 mètres de diamètre, tandis que la troisième roue, beaucoup plus petite, mesurait seulement 1,5 mètre. Son design était inspiré des chariots des tribus turques, capables de traverser n’importe quel terrain grâce à leurs grandes roues.
Le châssis métallique abritait l’équipage et comportait une tourelle de 8 mètres de haut équipée d’un canon supérieur, ainsi que deux canons latéraux, d’autres armes devant aussi être prévues pour éviter un angle mort. Chaque roue était propulsée par 240 chevaux, une puissance largement insuffisante compte tenu de sa vitesse maximale de seulement 16 kilomètres par heure.
Selon Steven Zaloga et James Grandsen, auteurs de Soviet Tanks and Combat Vehicles of World War Two, ce projet a été abandonné en raison de cette tendance à perdre ces technologies, souvent caractérisées par une ambition excessive sur le papier qui ne se traduit pas dans la réalité. Le Tank du Tsar était en effet facilement atteignable par l’artillerie ennemie et n’a pas atteint la puissance escomptée.
Il est difficile de penser que l’industrie militaire russe est passée de ces technologies à des conceptions beaucoup plus accessibles mais également efficaces. Seulement 35 ans plus tard, elle développerait le célèbre tank T-34, qui a envahi les champs de bataille de la guerre mondiale suivante avec une technologie simple mais fonctionnelle.