Une innovation prometteuse émerge dans le domaine du recyclage du polystyrène, un matériau largement utilisé mais peu recyclable. Des chercheurs australiens ont découvert un moyen ingénieux de transformer l’électricité statique générée par des couches de polystyrène en énergie utilisable, offrant ainsi une solution viable pour réduire l’impact environnemental de ce plastique.
Pourquoi c’est important : Plus de 25 millions de tonnes de packagings en polystyrène à usage unique sont fabriquées chaque année dans le monde. Cependant, seule une infime partie est recyclée, la grande majorité finissant dans des décharges après avoir servi son but. Désormais, des scientifiques ont développé un moyen ingénieux de recycler le polystyrène en convertissant son électricité statique en énergie utilisable.
L’invention provient de chercheurs de l’Université RMIT d’Australie, en collaboration avec l’Université technique de Riga en Lettonie. L’innovation principale réside dans la fabrication de patches constitués de plusieurs couches de polystyrène, chaque couche ayant environ un dixième de l’épaisseur d’un cheveu humain. Lorsque l’air s’écoule sur ces patches, il génère de l’électricité statique qui peut ensuite être récoltée et utilisée.
Des tests en laboratoire ont révélé que les patches peuvent produire des tensions allant jusqu’à 230 V, ce qui est équivalent aux niveaux d’énergie typiques des foyers, bien que la puissance totale soit plus faible. Des flux d’air plus rapides et turbulents peuvent également augmenter ce chiffre, tandis qu’augmenter le nombre de couches de polystyrène pourrait accroître la capacité de récolte d’énergie.
Aider les scientifiques à réaliser cela a été la longévité et la durabilité exceptionnelles du polystyrène en tant que matériau, qui, ironiquement, sont les mêmes facteurs qui le rendent si nuisible pour l’environnement. Ils notent que, bien qu’ils aient exploré d’autres plastiques jetables pour cette tâche, le polystyrène s’est avéré être le meilleur candidat après des expérimentations approfondies.
Essentiellement, les propriétés mêmes qui le rendent persistant et lent à se dégrader dans les décharges garantissent également que ces dispositifs générateurs d’électricité peuvent continuer à fonctionner de manière fiable pendant de longues périodes sans se dégrader.
Quant à son utilisation, les chercheurs notent que l’intégration de ces générateurs dans des systèmes tels que les climatiseurs pourrait réduire leur consommation d’énergie d’environ 5 %. Ils croient également que les espaces publics, tels que les passages souterrains, pourraient en bénéficier, tirant parti des perturbations d’air incidentes pour produire de l’énergie et soutenir les réseaux électriques locaux.
La recherche met également en lumière la science fondamentale derrière l’électricité statique à l’échelle nanométrique – un phénomène que nous avons observé depuis des milliers d’années, mais que nous n’avons pas entièrement compris à des échelles si petites.
« Nous avons compris comment faire en sorte que les insides du polystyrène retransformé s’engagent les uns contre les autres de manière contrôlée, faisant en sorte que toute la charge s’oriente dans la même direction pour produire de l’électricité », a déclaré le chercheur principal Dr Peter Sherrell de RMIT.
Ayant traduit leurs découvertes en une invention solide et déposé une demande de brevet provisoire, l’équipe de RMIT cherche désormais des partenaires constructeurs commerciaux pour aider à industrialiser et à développer la technologie. La recherche complète peut être trouvée dans le journal scientifique Advanced Energy and Sustainability Research.