Un affrontement épique entre un petit site de comparaison de prix et un géant technologique a culminé dans une décision historique de la Cour de Justice de l’Union Européenne, imposant à Google une amende colossale. Cette affaire, marquée par des années d’angoisse et de luttes juridiques, soulève des questions sur la justice et l’équité dans le monde numérique.
Le coût de la justice : la Cour de justice de l’Union Européenne (la plus haute instance judiciaire de l’UE) a confirmé une décision d’un tribunal inférieur, imposant à Google une amende de 2,4 milliards de livres sterling pour abus de marché. Cette décision est survenue après une bataille de 15 ans entre le géant de la recherche et un site de comparaison de prix méconnu.
En 2006, seulement huit ans après le lancement de Google par Larry Page et Sergey Brin, un couple britannique a créé un site de comparaison de prix appelé « Foundem ». Adam et Shivaun Raff avaient de grandes attentes pour leur entreprise puisqu’elle proposait plus que d’autres sites de recherche de prix.
À cette époque, les sites aidant les clients à comparer les prix en ligne étaient encore en plein essor, se spécialisant principalement dans un seul produit, comme les billets d’avion. Un jour, Adam a eu l’idée d’un site capable de comparer les prix de pratiquement n’importe quel produit souhaité par le client, et Foundem est né.
Le couple a lancé son site en 2006 et a rapidement constaté une baisse de trafic au lieu d’une augmentation. Issus du secteur technologique, avec Adam travaillant sur des superordinateurs et Shivaun en conseil logiciel, ils ont réalisé que quelque chose n’allait pas avec leurs résultats de trafic.
Alors que Google reléguait les pages de Foundem au fin fond des résultats, d’autres moteurs de recherche les affichaient en tête ou au moins sur la première page pour des requêtes telles que « comparaison de prix » ou « shopping ». Il s’est avéré que l’algorithme de Google infligeait à leur site des pénalités automatiques pour spam, le rendant pratiquement invisible.
Le couple pensait qu’il s’agissait d’un bug de l’algorithme, persuadé que Google ne pénaliserait pas intentionnellement leur site.
« Nous surveillions nos pages et leur classement, et nous les avons vus chuter presque immédiatement », a déclaré les Raff aux médias. « Nous avons juste supposé que nous devions faire remonter le problème et que les pénalités seraient levées. »
Les Raffs ont approché plusieurs fois le géant de la recherche entre 2006 et 2008, mais Google a continuellement écarté leurs plaintes. Foundem a finalement reçu une couverture médiatique qui a entraîné une hausse de trafic, mais cela n’a pas changé son classement de page, malgré les demandes du couple pour souligner la demande pour leur entreprise. Ils ont donc commencé à se battre.
Ils ont peiné à obtenir l’attention des médias ou des régulateurs jusqu’à ce qu’ils contactent une agence de régulation à Bruxelles en 2010, ce qui a conduit à l’implication de la Commission européenne. La CE a lancé une enquête antitrust et, en 2017, avait suffisamment de preuves pour accuser Google d’une amende record de 2,4 milliards de livres.
Évidemment, Google a contesté l’amende jusqu’aux plus hautes instances judiciaires d’Europe. Le mois dernier, la Cour de Justice de l’Union Européenne a rejeté tous les appels de Google, confirmant sa culpabilité d’« abus de marché » et d’utilisation de son pouvoir pour étouffer la concurrence contre Foundem, Microsoft, Expedia et Twenga. Bien que cette victoire aurait normalement été célébrée par les Raffs, elle est arrivée trop tard. Foundem a fermé ses portes en 2016, un an avant que Google ne soit condamné et modifie ses politiques pour se conformer au mandat antitrust de la CE.
Google continue de clamer son innocence et affirme avoir pleinement respecté la décision de la CE.
« Le jugement du CJEU [Cour de Justice de l’Union Européenne] [en 2024] ne concerne que la manière dont nous avons présenté les résultats des produits de 2008 à 2017. Les changements que nous avons opérés en 2017 pour nous conformer à la décision de la Commission européenne sur les achats ont fonctionné avec succès pendant plus de sept ans, générant des milliards de clics pour plus de 800 services de comparaison de prix. Pour cette raison, nous contestons vigoureusement les affirmations de Foundem et continuerons à le faire lorsque l’affaire sera examinée par les tribunaux. »
Les Raffs ont noté qu’avec le recul, ils auraient peut-être pris des décisions différentes.
« Je pense que si nous avions su que cela prendrait autant d’années, nous n’aurions peut-être pas fait le même choix », a déclaré Adam.
Cependant, à ce stade, le couple est « entré pour un dollar, entré pour un centime ». Ils ont actuellement un recours civil contre Alphabet pour tenter de récupérer des dommages liés aux frais juridiques et à la perte de leur entreprise. Le procès doit commencer dans la première moitié de 2026.