Un projet audacieux émerge de l’esprit d’un entrepreneur visionnaire, promettant de transformer la manière dont nous exploitons l’énergie solaire. En évitant les obstacles financiers habituels, cette initiative pourrait ouvrir la voie à une source d’énergie renouvelable accessible partout sur la planète, avec des implications profondes pour l’avenir énergétique de l’humanité.
En résumé, l’Agence spatiale européenne a consacré des années à étudier l’énergie solaire depuis l’espace comme une solution potentielle pour satisfaire un tiers des besoins énergétiques du pays. La lumière du soleil, en moyenne, est plus de dix fois plus intense au sommet de l’atmosphère que sur la surface terrestre. Leur analyse a indiqué que la mise en œuvre de cette solution nécessiterait une infrastructure coûtant des centaines de milliards de dollars, principalement sous forme de satellites géostationnaires positionnés à 36 000 km au-dessus de la Terre.
Les défis techniques et financiers décourageants ont conduit de nombreux tests à rejeter ce concept comme un rêve de science-fiction. Pourtant, un entrepreneur pense avoir trouvé la solution pour rendre cette énergie solaire spatiale abordable et pratique dans un avenir proche.
Il s’appelle Baiju Bhatt, cofondateur de l’application de trading Robinhood. Après avoir quitté son poste de PDG en 2020, Bhatt a lancé une nouvelle startup appelée Aetherflux, qui vise à transmettre de l’énergie solaire depuis l’espace dans environ un an.
L’approche de Bhatt contourne les étapes extrêmement coûteuses consistant à construire une immense constellation de satellites. Aetherflux commence plutôt petit avec un seul satellite positionné à environ 500 km dans l’orbite terrestre basse.
« Si nous réussissons, nous débloquerons une source d’énergie renouvelable pour l’humanité qui peut être livrée pratiquement partout », a écrit Bhatt dans un post LinkedIn annonçant son nouveau projet.
Le projet prévoit le lancement d’un vaisseau spatial solaire de classe kilowatt au cours des 12 à 15 prochains mois, capable de transmettre des faisceaux laser infrarouges portant de l’énergie solaire à un récepteur au sol de 10 mètres. Bien que la puissance fournie soit faible au début, les objectifs principaux sont de prouver que le système fonctionne de manière sûre et efficace.
Si la démonstration est un succès, Aetherflux prévoit de suivre avec des constellations de satellites en orbite basse de plus en plus importantes pouvant collectivement fournir une énergie propre continue à une échelle plus significative. Au départ, ce flux d’énergie renouvelable pourrait alimenter des zones reculées sans réseaux fiables, telles que des zones sinistrées, des opérations minières et des bases militaires.
Cependant, le véritable potentiel à long terme réside dans l’utilisation de l’énergie solaire spatiale comme source de base pour compléter des sources renouvelables telles que l’éolien et les fermes solaires terrestres.
Naturellement, de nombreux défis technologiques et financiers subsistent. Aetherflux a autofinancé l’entreprise dans une fourchette « d’environ dix millions » jusqu’à présent, mais des investissements beaucoup plus importants seront nécessaires pour passer à l’échelle supérieure. Il existe également des préoccupations environnementales concernant les impacts potentiels des faisceaux laser de haute puissance traversant en permanence l’atmosphère terrestre, ainsi que la possibilité d’aggraver le problème de la pollution lumineuse qui trouble les astronomes dans le monde entier.
Nous espérons que les avantages de cette nouvelle énergie propre l’emporteront sur les éventuels inconvénients.
Il convient de mentionner qu’Aetherflux n’est pas seule dans l’idée de transmettre de l’énergie solaire (ou de la lumière du soleil) à la surface de la Terre via des satellites. Une autre startup, Reflect Orbital, a récemment proposé une approche plus directe : renvoyer la lumière du soleil sur des fermes solaires à l’aide d’une constellation de petits satellites miroités.