Boeing et NASA ont lancé en 1999 le développement des premiers véhicules de test orbital de la série X-37, dont le premier est opérationnel depuis 2010. Le programme, géré par l’US Air Force, permet de tester des technologies militaires avancées, offrant un aperçu intrigant sur les missions secrètes en cours.
Boeing et la NASA ont débuté en 1999 le développement des premiers véhicules de test orbital de la série X-37, avec le premier drone X-37 entré en service en 2010. Actuellement géré par le Commandement Spatial de l’US Air Force, le programme constitue une plateforme précieuse pour tester des technologies classifiées et des systèmes militaires avancés.
Récemment, l’US Space Force a annoncé un développement significatif dans la mission OTV-7. Le véhicule orbital X-37B exécutera bientôt une série de manœuvres d’aérofreinage, utilisant la traînée atmosphérique de la Terre pour ajuster son orbite de manière plus efficace. Officiellement, le but de ce test est d’éliminer en toute sécurité les composants du module de service du X-37B, bien que les véritables objectifs de la mission puissent aller au-delà.
La mission OTV-7 a débuté en décembre 2023, se concentrant sur des expériences liées aux effets des radiations spatiales. Grâce aux nouvelles manœuvres d’aérofreinage annoncées, le X-37B pourra changer son orbite avec une consommation minimale de carburant. Une fois ces manœuvres complètes, le vaisseau spatial reviendra à ses expériences principales.
Le secrétaire de l’Air Force, Frank Kendall, a souligné que ces tests font partie de l’engagement de la Space Force en faveur de l’innovation et de la sécurité nationale, ce qui suggère que le Pentagone dévoile des détails limités sur la véritable mission du programme OTV. Le général Chance Saltzman a mis en avant les manœuvres d’aérofreinage comme un jalon clé pour l’US Space Force, renforçant la suprématie technologique et militaire du pays dans un domaine spatial de plus en plus compétitif.
Le X-37 est un vaisseau spatial réutilisable de 29 pieds, ressemblant à une miniature de navette spatiale, lancé en orbite à bord d’une fusée porteuse. Ce drone télécommandé peut évoluer dans des orbites en haute altitude, allant de 620 miles à plus de 22 210 miles au-dessus de la surface terrestre. Grâce à ses batteries et panneaux solaires, il peut rester en orbite pendant des années.
Boeing a proposé une version agrandie, le X-37C, conçue pour transporter des astronautes dans un compartiment pressurisé. Toutefois, le X-37B est la seule déclinaison utilisée pour des tests réels. En 2015, après avoir achevé trois missions opérationnelles, l’équipe du X-37B a reçu un prix de la Space Foundation pour ses avancées en matière de technologie de vaisseaux spatiaux réutilisables et de manœuvres orbitales.
Selon les analystes et d’anciens responsables de l’Air Force, le programme X-37, qui est partiellement classé, offre aux États-Unis un avantage significatif dans le déploiement de technologies militaires à l’échelle mondiale. La capacité du X-37B à changer rapidement d’orbite rend sa trajectoire imprévisible pour les adversaires. Certains spéculent également que la Space Force pourrait utiliser ce vaisseau spatial autonome pour tester des technologies de surveillance top secrètes.