L’essor de l’intelligence artificielle entraîne une forte demande énergétique, poussant les géants technologiques à investir dans des solutions innovantes. Google, Microsoft et Amazon se tournent vers le nucléaire pour garantir un approvisionnement fiable d’électricité, tout en visant une réduction des coûts et des risques liés à la production d’énergie.
L’intelligence artificielle a augmenté la demande d’électricité de la part des entreprises technologiques. Les centrales électriques plus petites sont conçues pour réduire les coûts excédents et serviront à produire l’énergie nécessaire pour alimenter les logiciels.
Google a commandé sept petits réacteurs nucléaires (SMR) de la Kairos Power, une entreprise californienne. Microsoft a activé le mois dernier la centrale de Three Mile Island, en Pennsylvanie, site du plus grave accident nucléaire survenu aux États-Unis, en 1979. Amazon a quant à lui acheté un centre de données alimenté par le nucléaire en mars, auprès de Talen Energy. Cette course effrénée pour récupérer le maximum d’énergie possible a un dénominateur commun : l’intelligence artificielle.
Les flottes de réacteurs sont essentielles pour générer l’énergie nécessaire à l’alimentation de l’IA. Le stockage sur cloud a intensifié la demande d’électricité des entreprises technologiques. Michael Terrell, directeur senior pour l’énergie et le climat de Google, a expliqué : « Le réseau a besoin de nouvelles sources d’électricité pour soutenir les technologies d’intelligence artificielle qui alimentent des avancées scientifiques majeures, améliorent les services pour les entreprises et les clients et stimulent la compétitivité nationale ainsi que la croissance économique. »
Le plan de Google
Google a expliqué que le nucléaire fournit “une source d’énergie propre et disponible 24 heures sur 24, qui peut nous aider à satisfaire de manière fiable la demande d’électricité”. Pour cela, il a décidé d’acheter 500 mégawatts d’énergie de Kairos, entreprise fondée en 2016 qui est en train de construire un réacteur démonstratif dans le Tennessee, dont l’achèvement est prévu pour 2027. Les emplacements des nouvelles installations et les détails financiers de l’accord n’ont pas été divulgués.
« Cet accord contribue à accélérer une nouvelle technologie pour répondre aux besoins énergétiques de manière propre et fiable et à libérer tout le potentiel de l’intelligence artificielle pour tous », a souligné Terrell. Mike Laufer, PDG et co-fondateur de Kairos, a ajouté : « Nous sommes confiants que cette nouvelle approche améliorera les perspectives de réalisation de nos projets dans les délais et les coûts prévus ».
Comment fonctionnent les SMR : risques et avantages
Les petits réacteurs modulaires (SMR) constituent une classe de petits réacteurs à fission nucléaire utilisés pour alimenter par exemple des bâtiments ou d’autres opérations. Ils sont en cours de développement dans 19 pays. La Russie gère depuis 2020 une centrale nucléaire flottante dans l’Extrême-Orient russe (Pevek). L’installation est la première de ce type au monde.
Les centrales électriques plus petites sont conçues pour réduire les coûts excédents et les retards. Non seulement cela. Les systèmes de sécurité sont passifs, donc aucun intervention humaine n’est nécessaire en cas de dysfonctionnement. Par communiqué aux installations traditionnelles, les zones environnantes sont également plus sûres, les SME n’ont pas besoin d’un apport en eau externe pour le refroidissement. Au-delà des avantages, les petits réacteurs nucléaires pourraient ne pas être en mesure d’atteindre la même économie d’échelle que les centrales plus grandes. Dans les zones à risque d’inondation, ils ne peuvent pas être installés sous terre, enfin les systèmes passifs pourraient commettre des erreurs.