La mission Europa Clipper représente une avancée majeure dans l’exploration des mondes potentiellement habitables au-delà de la Terre. En scrutant la composition et la structure interne de la lune Europa, les scientifiques espèrent percer les secrets des environnements propices à la vie au sein de notre système solaire et au-delà.
Dans un projet qui a débuté il y a plusieurs décennies, la NASA se prépare à explorer l’un des corps célestes les plus fascinants du système solaire avec le lancement imminent de la mission Europa Clipper. Ce projet ambitieux vise à percer les mystères d’Europa, la lune recouverte de glace de Jupiter, dont les scientifiques pensent qu’elle pourrait abriter des conditions favorables à la vie.
La mission Europa Clipper a une fenêtre de lancement s’étendant du 10 octobre au 6 novembre 2024. Initialement prévue pour le 12 octobre, le lancement a dû être déplacé au 13 octobre à 12h12 EDT à cause de l’ouragan Milton. La sonde spatiale et son lanceur Falcon Heavy de SpaceX sont actuellement sécurisés dans le hangar de SpaceX, attendant des conditions plus favorables.
Pesant 6 065 kg, la sonde Europa Clipper fait partie des sondes interplanétaires les plus lourdes jamais lancées. Sa taille, lors de son déploiement complet, est supérieure à celle d’un terrain de basketball. Ses panneaux solaires, mesurant 30 mètres de long et 17,5 mètres de large, sont conçus pour capter suffisamment de lumière solaire dans l’obscurité de l’environnement jovien, où l’intensité solaire n’atteint que 4 % de celle sur Terre.
Le Falcon Heavy de SpaceX, fonctionnant en mode totalement jetable, propulsera Europa Clipper dans l’espace. Cette mission représente le premier et unique vol du propulseur central, B10901. Les propulseurs latéraux, B1064 et B1065, effectueront leur sixième et dernière vol. Ces propulseurs ont été dépouillés de leur hardware d’atterrissage pour maximiser les performances.
Le voyage d’Europa Clipper vers Jupiter suivra une trajectoire complexe de 1,8 milliard de miles sur 5,5 ans. La sonde utilisera des assistances gravitationnelles de Mars et de la Terre pour acquérir la vitesse nécessaire à son voyage. À son arrivée à Jupiter en 2030, elle tirera parti de la gravité de Ganymède pour ralentir avant d’entrer en orbite autour de la géante gazeuse.
Le principal objectif d’Europa Clipper est d’évaluer le potentiel d’habitabilité d’Europa. Bien qu’il ne soit pas conçu pour détecter la vie directement, la mission rassemblera des données essentielles sur la composition, la géologie et la structure interne de la lune. Les scientifiques s’intéressent tout particulièrement à l’océan sous-glaciaire d’Europa, qui pourrait contenir deux fois plus d’eau que l’ensemble des océans de la Terre.
Un des défis majeurs auxquels Europa Clipper sera confronté est l’environnement radiatif intense de Jupiter. La sonde rencontrera des niveaux de radiation jusqu’à 20 000 fois supérieurs à ceux du champ magnétique terrestre. Les ingénieurs ont conçu un coffre spécial et planifié des orbites pour protéger son électronique sensible et minimiser l’exposition aux zones de radiation les plus dangereuses.
Europa Clipper est dotée d’un ensemble de neuf instruments scientifiques destinés à étudier l’environnement d’Europa. Le radar à pénétration de glace de la sonde cartographiera le sous-sol de la lune, tandis que son spectromètre de masse analysera l’atmosphère ainsi que les éventuelles éruptions gazeuses. Un analyseur de poussières examinera les particules provenant de la surface d’Europa, complété par un système d’imagerie thermique qui détectera la rétention de chaleur et recherchera des anomalies thermiques.
La mission inclut également un spectromètre d’imagerie de cartographie pour créer des cartes composées détaillées de la surface d’Europa, associé à un système à double caméra pour l’imagerie haute résolution. Un spectrographe ultraviolet recherchera les panaches actifs et étudiera la composition de la surface, tandis qu’un magnétomètre mesurera le champ magnétique de Jupiter près d’Europa pour collecter des données sur l’intérieur de la lune. Un instrument plasma étudiera l’environnement autour d’Europa par le biais de la sonde magnétique.
Enfin, la sonde utilisera son antenne radio pour réaliser des expériences gravitationnelles, confirmant la présence de l’océan d’Europa et fournissant des informations sur sa structure interne.
