NASA repousse les limites de la communication spatiale en expérimentant des transmissions laser avec son projet Deep Space Optical Communications. Ce projet a franchi des étapes impressionnantes en atteignant des vitesses de bande passante record depuis l’astéroïde Psyche, offrant un aperçu fascinant des possibilités futures d’exploration du système solaire.
Repoussant les limites : NASA s’aventure audacieusement là où personne ne s’est rendu auparavant avec les communications laser. L’expérience Deep Space Optical Communications a été intégrée à la mission de l’astéroïde Psyche et a atteint des vitesses de bande passante dans l’espace profond.
Fin juillet, le système Deep Space Optical Communications (DSOC) a transmis des données laser sur une distance de 290 millions de miles depuis le vaisseau spatial Psyche vers la Terre. C’est à peu près la distance maximale entre notre planète et Mars. Ce lien descendant record a marqué la fin de la première phase opérationnelle du DSOC depuis son lancement en octobre dernier.
Lors de sa première phase, le test a transféré près de 11 téraoctets de données. Meera Srinivasan, responsable des opérations du projet au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, a déclaré que ce jalon confirmait que les communications laser pouvaient être une « méthode robuste et transformative » pour explorer le système solaire à des distances extrêmes.
Comme on pourrait s’y attendre, cette technologie ne fonctionne pas comme les communications informatiques traditionnelles. D’abord, le DSOC encode les données en lumière laser proche de l’infrarouge. Ensuite, il transmet les informations entre un transpondeur de vol sur Psyche et deux stations au sol – une pour l’envoi de données depuis le site de Table Mountain au JPL et l’autre pour la réception au télescope Hale de 200 pouces à Caltech dans le comté de San Diego.
La lumière laser à haute fréquence permet un bien plus grand débit de données que les signaux radio traditionnels. Même lorsque Psyche était à seulement 33 millions de miles en juin, le DSOC a démontré une vitesse fulgurante de 267 mégabits par seconde – similaire aux vitesses de l’internet à large bande moderne.
Les taux de données diminueront progressivement à mesure que Psyche se dirigera vers sa destination, un astéroïde métallique entre Mars et Jupiter. Cependant, les liaisons laser surpassent largement les systèmes radio de puissance comparable sur ces vastes distances interplanétaires. Le 24 juin, à plus de 240 millions de miles, le DSOC a maintenu un lien descendant de 6,25 mégabits avec un maximum atteignant 8,3 mégabits.
L’objectif du DSOC est de démontrer la capacité des communications laser à transmettre de vastes quantités de données beaucoup plus rapidement que les radios conventionnelles. Pour tester cela, l’équipe a transmis des charges utiles particulièrement inhabituelles en dehors des données techniques. Par exemple, lorsque Psyche se trouvait à 19 millions de miles de chez nous en décembre, le DSOC a fait date en envoyant la première vidéo en ultra-haute définition depuis l’espace profond, mettant en vedette un chat nommé Taters.
Bien que les liaisons laser du DSOC n’atteignent plus les vitesses de votre connexion internet domestique, la démonstration a coché toutes les cases en bousculant les attentes concernant les communications spatiales sur des distances incroyables. Un jour, lorsque nous coloniserons Mars, des technologies comme celle-ci nous permettront de diffuser les mêmes émissions que celles que nous avons regardées sur Terre. Bien sûr, de manière réaliste, les colons utiliseront principalement cela pour des communications cruciales pour leur mission.