La découverte récente d’une exoplanète orbitant autour de l’étoile Barnard, l’une des plus proches de notre système solaire, suscite un grand intérêt. Bien qu’inhabitable, cette petite planète conclut des années de débats sur l’existence de mondes similaires à la Terre au-delà de notre système solaire et ouvre la voie à de futures explorations.
Pourquoi c’est important : Les mondes semblables à la Terre sont les découvertes les plus convoitées dans la recherche d’exoplanètes. De nouvelles techniques conçues pour faciliter la détection des planètes de type terrestre en dehors du système solaire ont révélé un petit monde orbitant autour d’une étoile pratiquement à côté de nous. Bien que la planète ne soit probablement pas habitable, cette découverte met un terme à des années de spéculations et de controverses concernant l’existence de planètes orbitant autour de cette étoile.
Des astronomes utilisant le Very Large Telescope de l’Observatoire austral européen ont confirmé l’existence d’au moins une exoplanète orbitant autour de l’étoile de Barnard, l’une des plus proches du système solaire. La planète est petite, chaude et orbite autour de l’étoile rapidement.
Cette planète, surnommée Barnard b, met environ trois jours terrestres et trois heures pour orbiter son étoile hôte et a au moins la moitié de la masse de Vénus (ou environ trois fois celle de Mars). Bien que l’étoile de Barnard soit une naine rouge, Barnard b est encore trop proche pour se trouver dans sa zone habitable.
Les scientifiques recherchant des preuves de planètes en dehors de notre système solaire trouvent souvent des géantes gazeuses comme Jupiter ou Neptune, car leur grande taille et leur forte gravité les rendent plus faciles à détecter. Pour trouver davantage de petites exoplanètes rocheuses, les astronomes se sont récemment concentrés sur les naines rouges.
Les naines rouges sont beaucoup plus petites et plus froides que notre soleil. Par conséquent, les planètes qui les orbitent ont tendance à être petites et à orbiter de près et rapidement. Ce comportement permet aux scientifiques de confirmer leur existence en observant ces orbites sur des jours ou des semaines au lieu d’années.
De plus, la zone habitable, c’est-à-dire la partie d’un système solaire située à la distance idéale de l’étoile pour permettre l’existence d’eau liquide à la surface d’une planète – un prérequis à la vie – est bien plus rapprochée autour d’une naine rouge que autour d’étoiles semblables au soleil. Cependant, Barnard b est encore trop proche. À environ 0,0229 unités astronomiques de l’étoile de Barnard – bien plus près que Mercure de notre soleil – sa température de surface frôle probablement les 260 degrés Fahrenheit.
Barnard b est la première planète confirmée à orbiter autour de l’étoile de Barnard après que d’autres candidats aient été discrédités, le plus récent d’entre eux étant rapporté en 2018. Les résultats confirmant Barnard b ont également proposé trois autres planètes, toutes en orbite trop près pour se trouver dans la zone habitable. La plus éloignée de ces planètes orbiterait l’étoile en un peu moins d’une semaine.
Située à six années-lumière, l’étoile de Barnard est le deuxième système solaire le plus proche de la Terre et la seule étoile la plus proche. Le système le plus proche est Alpha Centauri, situé à environ quatre années-lumière, qui contient trois étoiles et quelques planètes.