La révolution énergétique s’annonce à nos portes : un petit réacteur nucléaire pourrait bientôt transformer notre quotidien. Alors que l’énergie nucléaire gagne en popularité pour sa durabilité et son efficacité, une entreprise se prépare à commercialiser une nouvelle technologie prometteuse qui pourrait propulser l’avenir de l’énergie domestique.
La notion d’énergie nucléaire pour un usage courant devient de plus en plus concrète
Depuis que le monde s’efforce de devenir beaucoup plus durable, la crise énergétique n’a cessé de s’aggraver. On recherche des alternatives de plus en plus propres et économiques, mais l’énergie nucléaire se fait entendre plus que jamais. L’enjeu est maintenant de rendre cette technologie plus scalable, afin qu’elle puisse alimenter des bâtiments entiers grâce à de petits réacteurs offrant efficacité et sécurité optimales. Des piles nucléaires et même des réacteurs souterrains sont déjà évoqués, mais il reste encore un long chemin à parcourir. Néanmoins, il semble que le développement des réacteurs nucléaires modulables soit à portée de main, car une entreprise est prête à les commercialiser prochainement.
Les réacteurs nucléaires de petite taille pourraient résoudre la crise énergétique
Westinghouse Electric Company a annoncé le micro-réacteur nucléaire eVinci, qui s’inspire des technologies nucléaires spatiales pour adapter un réacteur à un format beaucoup plus abordable pour un usage quotidien. Avec l’absence de pièces mobiles et une taille réduite, ce réacteur est conçu pour être facilement remplacé et réapprovisionné en nouveaux matériaux.
De nombreuses personnes utilisent encore le gaz butane pour chauffer leur foyer, ce qui revient à envisager le remplacement d’une petite bouteille de butane par un réacteur nucléaire, idée qui semble assez sérieuse. En tout cas, cette source d’énergie pourrait représenter une alternative aux combustibles fossiles, responsables de nombreux problèmes liés au changement climatique. En effet, elle n’émet pas de gaz à effet de serre et produit une quantité colossale d’énergie sur un espace réduit, avec des déchets relativement insignifiants. L’entreprise promet que le micro-réacteur eVinci pourra générer 5 mégawatts électriques dans un diamètre de seulement 3 mètres.
Il fonctionnerait pendant huit ans avec une seule charge de combustible et peut être fabriqué en masse sans difficulté. Une fois vidé, il suffirait de le transporter vers une usine pour le recharger. La perte d’énergie ne pose aucun problème significatif ; le réacteur s’éteindrait simplement et, n’ayant pas de pièces mobiles, n’exige .
Bien qu’il puisse susciter une certaine inquiétude, le réacteur nucléaire est auto-limitant, ce qui signifie qu’il n’y a aucune chance qu’il se dérègle et provoque un incident nucléaire. Le eVinci utilise un monolithe en acier solide pour contenir le cœur et absorber la chaleur, avec des tubes conducteurs en métaux alcalins qui évacuent passivement la chaleur pour refroidir le réacteur et le convertir en électricité.
De ce fait, le design est sûr, scalable, et initialement destiné à alimenter des installations industrielles, des bases militaires ou des zones isolées. Pour le moment, nécessitant un certain espace, il n’est pas encore envisagé pour un usage domestique, mais il est probable que l’idée d’alimenter des foyers dans des quartiers difficilement accessibles au réseau électrique se concrétise bientôt.
Un rapport de sécurité est en cours de préparation pour être présenté au Département de l’Énergie des États-Unis et le projet devrait recevoir l’approbation nécessaire concernant son design.