La recherche sur les planètes errantes soulève des questions fascinantes sur la formation des corps célestes. Des découvertes récentes réalisées grâce au télescope James Webb éclairent ce phénomène complexe, suggérant des processus communs à la formation des étoiles et des planètes. Les implications de ces découvertes pourraient redéfinir notre compréhension de l’univers.
Délices planétaires : Une planète errante est un corps interstellaire dont la masse planétaire n’est pas liée gravitationnellement à une étoile « mère » ou à un objet semblable à une étoile. Le processus exact par lequel les planètes errantes se forment fait encore l’objet de débats, mais des observations récentes réalisées avec le télescope spatial James Webb pourraient contribuer à dissiper certains des mystères entourant ces insaisissables vagabonds galactiques.
La NASA estime que des milliards de planètes errantes pourraient se cacher dans une seule galaxie, y compris notre propre Voie lactée. Une équipe de chercheurs de l’université Johns Hopkins a récemment découvert six nouveaux mondes errants en focalisant les puissants instruments infrarouges du télescope spatial James Webb sur une jeune nébuleuse située à mille années-lumière de la Terre, connue sous le nom de NGC 1333.
La nébuleuse voisine se trouve dans la constellation de Persée et constitue un amas actif où de nouvelles étoiles se forment. Cependant, les objets repérés par les scientifiques de Johns Hopkins ne sont pas des étoiles, même s’ils se sont peut-être formés de manière similaire. Les six planètes errantes sont « légèrement » plus grandes que Jupiter, ont expliqué les chercheurs, et elles apportent de nouvelles preuves que le même processus qui donne naissance aux étoiles pourrait également être un moyen courant pour les planètes de se former.
« Nous sondons les limites du processus de formation des étoiles », a observé l’astrophysicien Adam Langeveld. « Si vous avez un objet qui ressemble à un jeune Jupiter, est-il possible qu’il soit devenu une étoile dans les bonnes conditions ? »
Les étoiles se forment lorsqu’un nuage de gaz et de poussière s’effondre en un centre de gravité commun, un processus qui déclenche finalement la fusion nucléaire, permettant à l’étoile de brûler pendant potentiellement des milliards d’années. Si le nuage d’origine n’est pas assez grand, l’objet qui en résulte peut devenir une étoile « ratée », appelée naine brune. Une étoile ratée est trop chaude pour être considérée comme une planète, mais n’est pas assez massive pour déclencher la fusion nucléaire.
Les planètes des systèmes planétaires « traditionnels » se forment généralement à partir d’un disque de poussière entourant l’étoile hôte. Selon la nouvelle étude, les observations de James Webb ont désormais confirmé que les objets de masse planétaire peuvent également se former de la même manière que les étoiles. Aucun objet pesant moins de cinq masses de Jupiter n’a été détecté par le télescope, ce qui est considéré comme une « forte indication » que tout corps stellaire plus léger que ce seuil est plus susceptible de se former de la même manière que les planètes de notre système solaire.
La planète vagabonde la plus légère découverte par les chercheurs de Johns Hopkins est aussi la plus intrigante. Sa masse est estimée à cinq Jupiters et elle est entourée de son propre disque poussiéreux. La présence de ce disque suggère que l’objet s’est probablement formé comme une étoile et qu’il pourrait potentiellement former d’autres « mini » planètes en orbite au fil du temps.
Selon Alexander Scholz, co-auteur de l’étude, le système pourrait être considéré comme la « pépinière d’un système planétaire miniature, à une échelle bien plus petite que notre système solaire ».