Les tensions croissantes entre les États-Unis et la Chine sur l’approvisionnement en germanium et gallium, essentiels à la technologie moderne, ont des conséquences considérables sur les marchés mondiaux. Les récentes restrictions à l’exportation de ces matériaux cruciaux mettent en évidence les défis pour les industries occidentales et ouvrent la voie à des stratégies d’approvisionnement alternatives.
Pourquoi c’est important : Les exportations de germanium et de gallium, des semi-conducteurs essentiels, sont prises dans un jeu du chat et de la souris entre les États-Unis et la Chine, la principale motivation de Pékin étant de montrer qu’il est capable de riposter aux pressions exercées par les États-Unis sur les entreprises chinoises. La Chine n’a pas hésité à imposer ces contrôles, annonçant ce mois-ci des restrictions à l’exportation sur l’antimoine, un minerai utilisé dans les munitions perforantes, les lunettes de vision nocturne et l’optique de précision. L’année dernière, la Chine a également introduit des contrôles sur les exportations de graphite et de technologies utilisées dans l’extraction et la séparation des terres rares.
En 2023, la Chine a imposé des contrôles stricts à l’exportation sur deux matériaux semi-conducteurs essentiels, le germanium et le gallium, une mesure qui a depuis lors eu des répercussions sur les marchés mondiaux. Ces matériaux sont essentiels à la production de microprocesseurs avancés et de hardware optique militaire, et les restrictions ont suscité des inquiétudes quant à d’éventuelles pénuries dans les capacités de production occidentales.
L’impact de ces contrôles a été profond, les prix du germanium et du gallium ayant presque doublé en Europe au cours de l’année écoulée. Le gouvernement chinois a introduit ces restrictions en réponse aux contrôles imposés par les États-Unis sur la vente de puces électroniques avancées et d’équipements de fabrication de puces électroniques à la Chine, invoquant la nécessité de préserver sa « sécurité nationale et ses intérêts ».
La domination de la Chine dans l’approvisionnement mondial de ces matériaux est considérable, puisqu’elle produit 98 % du gallium et 60 % du germanium dans le monde. Les industries occidentales dépendent donc fortement des exportations de ce pays asiatique.
Depuis la mise en place de ces contrôles, la disponibilité de ces matières premières en dehors de la Chine a chuté. Les exportations de gallium, par exemple, ont diminué de moitié. Jan Giese, un cadre supérieur de Tradium, a déclaré au Financial Times que la quantité de gallium et de germanium obtenue grâce au nouveau programme de licences d’exportation de la Chine ne représente qu’une « fraction de ce que nous achetions par le passé ».
Les contrôles à l’exportation ont rendu les marchés déjà difficiles plus complexes et le maintien des restrictions pourrait perturber la production d’une large gamme de produits, des produits à fibre optique aux lunettes de vision nocturne. Selon Terence Bell, directeur de Strategic Metal Investments, une société basée à Vancouver, il est désormais presque impossible d’obtenir des contrats d’approvisionnement à long terme en raison de l’incertitude qui y est associée, ce qui explique que l’approbation de l’expédition peut prendre entre 30 et 80 jours.
La situation est aggravée par les accusations de stockage chinois, que les traders imputent à la hausse de 52 % des prix du germanium depuis juin. Si l’ampleur des stocks reste spéculative, on estime qu’ils représentent une part importante de la production annuelle chinoise.
Les entreprises américaines, comme Indium Corporation, doivent faire face à des difficultés pour obtenir des licences d’exportation et à des stocks limités de germanium et de gallium. « À l’heure actuelle, il existe un risque certain de rupture de stock de germanium », a déclaré Markus Roas, directeur commercial des métaux de l’entreprise.
En réponse à ces défis, des efforts sont en cours pour accroître la production locale et trouver des substituts à ces minéraux essentiels.
Ainsi, le groupe grec Mytilineos envisage un projet d’extraction de gallium, avec pour objectif de répondre à la demande de l’UE dans les 18 mois. Nyrstar, producteur de zinc basé en Belgique, explore des projets potentiels de récupération de gallium et de germanium en Europe. Mais ses efforts sont plus avancés aux États-Unis, où il envisage un projet testé à 150 millions de dollars.
De plus, dans certaines applications, le gallium peut être remplacé par du silicium ou de l’indium, tandis que le séléniure de zinc peut remplacer le germanium dans certaines utilisations. De plus, des initiatives de recyclage sont envisagées pour récupérer ces métaux à partir de déchets, bien que l’ampleur du recyclage soit actuellement limitée.
Ces alternatives ont toutefois un coût important. Marina Zhang, professeure associée à l’Université de technologie de Sydney, estime que le développement d’une chaîne d’approvisionnement distincte pour le traitement du gallium et du germanium pour les États-Unis et leurs alliés pourrait coûter la somme « faramineuse » de 20 milliards de dollars, un effort qui pourrait s’étendre sur plusieurs années.