Dans un contexte où les acquisitions technologiques s’intensifient, AMD a récemment décidé de faire un choix audacieux en mettant la main sur ZT Systems pour près de 5 milliards de dollars. Cette décision soulève des questions sur la stratégie et la valeur réelle de cette transaction, notamment face à la puissance concurrentielle de NVIDIA. Le tableau se dessine entre opportunités et incertitudes.
La logique stratégique derrière l’acquisition de ZT par AMD est logique, jusqu’à un certain point, mais 5 milliards de dollars représentent une somme importante à payer, surtout lorsque la valeur réelle de la transaction dépend fortement du prix qu’AMD obtiendra lorsqu’elle cédera l’unité de fabrication de ZT.
La semaine dernière, AMD a annoncé qu’elle paierait 4,9 milliards de dollars pour acquérir ZT Systems, une société privée. Cette transaction semble avoir pris de court de nombreuses personnes, en grande partie parce que ZT n’est pas très connue. En d’autres termes, nous comprenons les mérites stratégiques de l’accord, mais nous nous interrogeons sur le prix payé par AMD.
ZT conçoit et construit des systèmes de centres de données. L’entreprise se situe à la frontière entre un ODM (création de modèles pour d’autres) et un OEM (conception de ses propres systèmes). Elle est notamment connue pour la construction et l’installation de racks de serveurs pour les hyperscalers. Bien entendu, cela signifie qu’elle est fournisseur de nombreux concurrents d’AMD. AMD a déclaré qu’elle prévoyait de céder la partie fabrication de cette activité l’année prochaine, une fois l’accord conclu. Elle conservera ensuite la partie conception de ZT.
Note de l’éditeur :
L’accord a plu à Wall Street, et l’action AMD a grimpé d’environ 5 % à la suite de la nouvelle. La logique ici semble être que cet accord rend AMD plus compétitif que NVIDIA. NVIDIA fournit depuis longtemps plus que de simples puces dédiées à ses clients. Son modèle économique est construit autour de la fourniture de systèmes complets, ce qui signifiait autrefois des cartes graphiques et signifie désormais des racks de serveurs entiers et même des centres de données complets. Les atouts de conception de ZT permettront à AMD de concurrencer davantage NVIDIA.
AMD a connu une année faste, ou du moins s’est maintenu, grâce à son système GPU MI300, qui est positionné pour concurrencer directement les systèmes H100 de NVIDIA. Le problème est que NVIDIA fournit ces systèmes complets, alors qu’AMD ne livrait essentiellement que des serveurs individuels. Nous comprenons que la grande victoire d’AMD sur le MI300 face à Microsoft a été entravée par des mois de retard dus à des problèmes de mise en place et de fonctionnement du cluster. En théorie, ZT aurait résolu ce problème avant le lancement du MI300 en construisant et en testant un système fonctionnel.
Tout cela est assez logique. AMD a besoin de capacités de conception de systèmes, et ZT les lui fournit. Mais nous avons le sentiment que cette logique ne va pas plus loin.
Premièrement, nous ne sommes pas entièrement convaincus de la part du marché qui va évoluer dans cette direction. Même si NVIDIA réécrit les règles du jeu pour les architectures de centres de données, la taille de la base de clientèle pour de tels systèmes est limitée.
Dell et HP vendent encore beaucoup de systèmes de catalogue. Les hyperscalers aiment utiliser ZT pour assembler et installer leurs serveurs, mais ils conçoivent de plus en plus ces serveurs eux-mêmes. Ainsi, même si la demande pour les services de conception de ZT va certainement exister, on ne sait pas exactement quelle sera l’ampleur de cette demande. Quel montant de revenus ces services généreront-ils pour AMD, et quelle part deviendra simplement un coût de fonctionnement ?
Cela nous amène bien sûr à la question du prix. Nous savons très peu de choses sur les finances de ZT. Max Cherney de Reuters estime leur chiffre d’affaires l’année dernière à 10 milliards de dollars, « dont la majeure partie provient de leur unité de fabrication ». AMD a également noté que l’accord ne deviendra rentable qu’à la fin de 2025, ce qui implique que les marges d’exploitation de ZT sont assez minces.
Dans l’ensemble, c’est un accord un peu étrange. AMD avait besoin d’une équipe de conception de serveurs assez importante, et il n’y en a pas beaucoup. Construire sa propre équipe de manière organique prendrait des années, donc acheter ZT est une option judicieuse. Cela étant dit, 4,9 milliards de dollars représentent une somme importante, surtout quand ils ne veulent pas conserver la majorité de l’activité. En fin de compte, la valeur de l’accord dépend fortement de ce qu’ils obtiennent pour l’unité de fabrication.