L’Agence spatiale européenne poursuit une mission ambitieuse en direction de Jupiter, marquée par des manœuvres gravitationnelles inédites. Ce projet ambitieux a déjà permis de capturer des images détaillées de la Lune. Les enjeux scientifiques et techniques de cette aventure spatiale se dévoilent, soulignant l’importance des prochaines étapes à venir.
La vue d’ensemble : La mission en cours de l’Agence spatiale européenne visant à étudier Jupiter et ses lunes implique une série complexe de manœuvres gravitationnelles au sein du système solaire interne, notamment la toute première fronde autour de la Terre et de la Lune. Au cours d’une des premières étapes de l’un de ces survols, la mission a permis de prendre des photos détaillées de la surface lunaire.
L’ESA a récemment publié de nouvelles photos de la surface de la Lune, prises lors de la première tentative humaine de lancer une fronde gravitationnelle autour de la Terre et de son satellite naturel. Le vaisseau spatial à l’origine de ces images devrait atteindre Jupiter en 2031.
Les clichés révèlent divers repères lunaires et variations de couleurs, notamment le cratère Humboldt (en bas à droite) et Mare Fecunditatis (en haut au centre). La Terre est faiblement visible sur l’une des photos, apparaissant comme un anneau lumineux en haut au centre.
Il est intéressant de noter que les caméras qui ont capturé ces images n’étaient pas conçues à l’origine pour l’observation spatiale. Bien que le vaisseau spatial soit équipé d’une caméra scientifique, le survol de la Lune a positionné parfaitement les caméras de surveillance de l’équipement pour prendre les nouvelles photos.
Ce survol fait partie d’une assistance gravitationnelle révolutionnaire qui constitue une étape cruciale de la mission Juice de l’ESA visant à étudier Jupiter et ses lunes. La sonde a été lancée en avril dernier à bord d’une fusée Ariane 5 depuis le port spatial de l’ESA en Guyane française.
Alors que les missions spatiales précédentes ont atteint Jupiter en un an environ, Juice effectuera un voyage plus long, n’atteignant Jupiter que dans la prochaine décennie. Ce rythme plus lent est intentionnel, car le vaisseau spatial vise une orbite stable et transporte la plus grande charge utile d’instruments scientifiques jamais envoyée vers le système lunaire de Jupiter, pesant plus de 6 000 kg.
En temps normal, propulser un vaisseau spatial aussi massif sur le trajet de quelque 800 millions de kilomètres qui le mène à Jupiter nécessiterait une énorme quantité de carburant. De plus, ralentir le vaisseau spatial pour contrer l’inertie accumulée et atteindre une orbite stable à destination nécessiterait encore plus de carburant que ce qui est nécessaire pour le voyage.
Juice utilisera plutôt l’assistance gravitationnelle de la Lune, de la Terre et de Vénus pour gagner et transférer de l’élan, ce qui lui permettra d’approcher Jupiter à la bonne vitesse. L’ESA vient d’achever la première manœuvre – une première pour un survol Lune-Terre. Le prochain survol, impliquant Vénus, est prévu pour août prochain. Deux autres assistances gravitationnelles de la Terre sont prévues pour 2026 et 2029. Si Juice atteint Jupiter en 2031, sa mission d’étude de 35 lunes de la géante gazeuse devrait durer jusqu’en 2035.