La quête d’une colonie humaine sur Mars soulève des enjeux cruciaux, notamment l’accès à l’eau, ressource essentielle pour la vie. Récemment, des scientifiques ont fait une découverte majeure en identifiant un réservoir d’eau liquide dans les profondeurs de la croûte martienne. Cette avancée offre un nouvel éclairage sur l’avenir de l’exploration martienne et la possibilité d’une vie.
Pourquoi c’est important : Le rêve de coloniser Mars a captivé tout le monde, des milliardaires aux planétologues en passant par les fans de Star Trek. Cependant, la rareté des ressources en eau accessibles sur la planète rouge constitue un défi pratique de taille. Récemment, la découverte de réserves d’eau sur Mars a à la fois enthousiasmé et frustré les passionnés, car ces réserves sont situées au plus profond de la croûte terrestre. L’établissement de colonies martiennes devra attendre que les scientifiques développent une méthode permettant d’accéder à cette ressource cruciale.
Des scientifiques ont récemment découvert la présence d’un important réservoir d’eau liquide dans les profondeurs de la croûte martienne. C’est la première fois que cette ressource vitale est détectée sur la planète rouge. Alors que l’eau gelée aux pôles et la vapeur atmosphérique étaient déjà connues, cette découverte ouvre de nouvelles perspectives dans notre compréhension de l’histoire hydrologique de Mars et de son potentiel à abriter la vie.
Cette conclusion est basée sur un nouvel examen des données collectées par la sonde Mars InSight Lander de la NASA, qui a atterri sur la surface martienne en 2018.
Le réservoir est situé dans de minuscules fissures et pores dans la roche, entre 11 et 21 kilomètres sous la surface. Cette profondeur rend son accès difficile, même avec une technologie de forage avancée. « Forer un trou de 10 km de profondeur sur Mars – même pour [Elon] « Musk – ce serait difficile », a déclaré le professeur Michael Manga de l’Université de Californie à Berkeley à BBC News.
L’atterrisseur InSight a été envoyé sur Mars par la NASA en 2018 dans le but d’étudier la croûte, le manteau, le Core et l’atmosphère de la planète. Au cours de sa mission, qui s’est achevée en décembre 2022, l’atterrisseur a enregistré des informations précieuses sur l’intérieur de Mars, notamment l’épaisseur de la croûte, la profondeur et la composition du Core, ainsi que des détails sur la température du manteau.
L’atterrisseur était équipé d’un sismomètre qui captait les vibrations des tremblements de terre, des impacts de météores et de l’activité volcanique sur Mars, ce qui a aidé les géophysiciens à sonder l’intérieur de la planète.
Au cours de sa mission de quatre ans, l’atterrisseur InSight a surveillé « le pouls de Mars » et a détecté plus de 1 319 tremblements de terre. En analysant la vitesse de propagation des ondes sismiques, les scientifiques ont pu déterminer les types de matériaux susceptibles d’être traversés par les ondes.
Les scientifiques ont utilisé un modèle mathématique de physique des roches, similaire à celui utilisé sur Terre pour cartographier les aquifères souterrains et les champs pétroliers, pour interpréter les données sismiques d’Insight. « Ce sont en fait les mêmes techniques que nous utilisons pour prospecter l’eau sur Terre ou pour rechercher du pétrole et du gaz », a expliqué Manga.
L’analyse a montré que les ondes sismiques ont traversé une couche profonde de roche ignée fracturée et saturée d’eau liquide. Les roches ignées, formées à partir de magma refroidi, sont analogues au granite que l’on trouve dans la Sierra Nevada.
Cette découverte éclaire l’histoire géologique de Mars et le sort de son eau de surface autrefois abondante. La planète a connu auparavant un climat humide, caractérisé par des lits fluviaux, des deltas et des dépôts lacustres, ce qui suggère que du liquide coulait à sa surface il y a plus de 3 milliards d’années. Cependant, après que Mars a perdu son atmosphère, ces ressources ont disparu.
Les chercheurs ont déployé de nombreuses sondes et atterrisseurs sur Mars pour étudier ce qui est arrivé à l’eau, car les dépôts gelés dans les calottes glaciaires polaires n’expliquent pas entièrement sa disparition. On pensait qu’une grande partie de l’eau s’était échappée dans l’espace. Les nouvelles découvertes suggèrent qu’au lieu de s’échapper, une partie importante de l’eau s’est infiltrée dans la croûte, formant le réservoir découvert
« Comprendre le cycle de l’eau martien est essentiel pour comprendre l’évolution du climat, de la surface et de l’intérieur », a déclaré le Dr Vashan Wright de l’UC San Diego.
Les chercheurs s’attendent à ce que des réservoirs similaires existent à travers la planète, contenant potentiellement suffisamment d’eau liquide pour couvrir la surface de Mars sur une profondeur de plus d’un demi-mile.
Tout cela ouvre des perspectives fascinantes dans la recherche d’une vie extraterrestre sur Mars. Il est possible que le réservoir puisse abriter la vie, de la même manière que les mines profondes et les fonds marins abritent la vie sur Terre.
« Sans eau liquide, il n’y a pas de vie », a déclaré Manga.
Wright, aux côtés de ses collègues Manga et Matthias Morzfeld de Scripps Oceanography, ont détaillé leur analyse dans un article publié dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.