Le Harvard Mark I, pionnier de l’informatique, a marqué une étape décisive dans le développement des ordinateurs programmables aux États-Unis. Conçu par Howard Aiken et réalisé par IBM, cet appareil électromécanique a joué un rôle crucial dans des projets militaires durant la Seconde Guerre mondiale. Son histoire riche mérite d’être explorée en détail.
Remise en contexte : L’Université Harvard a officiellement présenté l’ordinateur Harvard Mark I le 7 août 1944. Également connu sous le nom de calculateur automatique à séquence contrôlée ou ASCC, l’ordinateur était le fruit de l’imagination du physicien américain Howard Aiken. IBM a développé le système en quatre ans environ en utilisant les plans d’Aiken et un financement militaire.
Le Harvard Mark I est le premier ordinateur programmable jamais construit aux États-Unis. Le Register note qu’Aiken a développé le concept original du système et l’a présenté à International Business Machines (IBM) en 1937. Le PDG d’IBM en exercice, Thomas Watson Sr., a approuvé et financé le projet innovant en 1939.
L’ASCC a été achevé et construit en février 1944. IBM l’a ensuite démonté et expédié à Harvard. L’université a hébergé la machine tandis que les organisations gouvernementales américaines utilisaient ses remarquables capacités informatiques pour des opérations militaires. En fait, la marine américaine a fourni à IBM le financement supplémentaire nécessaire pour mener à bien le projet.
Le Harvard Mark I était un ordinateur électromécanique doté de 60 jeux de 24 commutateurs, permettant de saisir manuellement (ou « stocker ») jusqu’à 72 nombres contenant chacun 23 chiffres. La machine pouvait effectuer trois additions ou soustractions en une seconde, une multiplication en six secondes et une division en 15,3 secondes. Des calculs de plus en plus complexes tels que les logarithmes ou les fonctions trigonométriques pouvaient prendre plus d’une minute.
L’Université de Harvard affirme que l’armée a utilisé le Harvard Mark I pour calculer d’énormes tables mathématiques. La Marine a utilisé la machine pour concevoir correctement des torpilles et des systèmes de détection sous-marine, tandis que d’autres branches militaires américaines ont développé des objectifs de caméra, des systèmes radar et bien plus encore.
En 1944, alors qu’il travaillait sur le projet Manhattan, John von Neumann a chargé l’ASCC de réaliser des calculs sur un dispositif d’implosion permettant de déclencher la détonation d’une bombe atomique. Hiroshima a été rasée par le feu atomique de Little Boy un an plus tard.
Selon l’informaticien Edmund Berkeley, l’une des tâches les plus ardues consistait à résoudre un ensemble d’équations différentielles appelées fonctions de Bessel, qui ont valu à l’ordinateur le surnom de « Bessie ». Les opérateurs utilisaient des cartes perforées standard IBM ou des chiffres dactylographiés très lisibles pour encoder les problèmes mathématiques dans la machine.
Le Harvard Mark I a été retiré du service actif en 1959 et est devenu une version exposée dans la collection Harvard d’instruments scientifiques historiques. En juillet 2021, Harvard l’a déplacé une dernière fois dans le nouveau complexe scientifique et technique de Harvard à Allston. Les modèles ultérieurs de la série « Mark » ont été conçus pour utiliser principalement des composants électroniques tels que des tubes à vide et des diodes à cristal (Mark III). Le Harvard Mark IV qui a suivi a été le premier ordinateur à introduire une nouvelle architecture qui stockait les données et les instructions séparément.