L’affection des animaux envers leurs semblables va au-delà des simples comportements basiques. Une recherche récente met en lumière les réactions émotionnelles des chats face à la perte d’un compagnon, mettant ainsi en question certaines idées reçues sur leur comportement. Cette étude ouvre des perspectives intrigantes sur la compréhension du deuil animal.
Selon l’équipe, l’expérience psychologique de la perte pourrait être universelle. Le deuil est un phénomène ancré dans le monde animal, les chimpanzés mettent une garde du corps à côté des compagnons décédés, les éléphants, quant à eux, pleurent et enterrent leurs morts.
Je n’ai jamais réussi à déchiffrer les chats, écrivait Pablo Neruda. Il y a ceux qui les considèrent émotionnellement distants, indépendants, opportunistes, et pourtant, une nouvelle étude pourrait faire s’effondrer quelques idées reçues sur les félins. Une équipe de chercheurs de l’Université d’Oakland, aux États-Unis, a en effet analysé le comportement des chats, découvrant quils souffrent après la mort d’un de leurs semblables ou d’un autre animal domestique dans la même famille. « Les chats ont moins dormi, moins mangé et moins joué, mais ils ont cherché plus souvent l’attention des humains et des autres animaux domestiques. Dans certains cas, ils se sont cachés et ont décidé de passer du temps seuls, semblant à la recherche de leurs compagnons perdus« , ont écrit les auteurs dans leur étude publiée dans Applied Animal Behaviour Science.
Selon l’équipe, l’expérience psychologique de la perte pourrait être universelle. Le deuil est un phénomène ancré dans le monde animal, les chimpanzés mettent une garde du corps à côté des compagnons décédés, les éléphants, quant à eux, pleurent et enterrent leurs morts. « Alors que pour les descendants d’animaux de groupe, par exemple les chiens, ils pourraient raisonnablement répondre de manière plus intense à la mort d’un individu, les chats confiés aux soins de l’homme se sont adaptés et leur capacité à répondre à la perte d’un compagnon mérite d’être étudiée davantage », ont écrit les auteurs.
Les résultats de l’étude
« Nous avons examiné divers facteurs liés à la relation entre les animaux survivants et décédés et leurs propriétaires, ainsi que l’histoire personnelle de l’animal survivant et l’exposition à la mort du compagnon ». Les chercheurs ont ensuite demandé aux 450 participants de l’étude d’observer le comportement de leurs chats suite à un deuil, par exemple celui d’un autre félin ou d’un chien avec lequel il partageait la maison. Dans plusieurs cas, les animaux ont cessé de manger ou ont eu des problèmes de sommeil, « plus longtemps le chat vivait avec l’animal décédé, plus les propriétaires signalaient une augmentation de la recherche d’attention après la mort », expliquent les chercheurs.
« Contrairement aux chiens, nous avons tendance à penser que les chats sont distants et peu sociables », a expliqué au Times la professeure Jennifer Vonk, psychologue comparée/cognitives à l’Université d’Oakland et co-auteure de l’étude. Cependant, elle a observé qu’en nature, les chats ont tendance à se regrouper et à former des hiérarchies. « Je pense que nous les avons mal décrits« , a-t-elle ajouté.
Selon les chercheurs, la douleur projetée par les propriétaires pourrait également influencer les animaux survivants, modifiant ainsi leurs comportements immédiatement après le deuil, « Des études futures sont nécessaires pour déterminer si ces résultats sont liés à des propriétaires qui transfèrent leur souffrance sur les compagnons animaux ou si vraiment les chats peuvent éprouver de la douleur suite à la perte d’un compagnon.«