La mission de la capsule Starliner de Boeing rencontre des complications inattendues, prolongeant le séjour des astronautes à bord de la Station spatiale internationale. Les enjeux techniques persistent tandis que la NASA explore des alternatives pour un retour. Découvrez les détails de cette situation préoccupante et son impact sur l’agence spatiale et Boeing.
Remise en contexte: La capsule habitable Starliner de Boeing a connu des difficultés lors de son grand vol d’essai en juin. Des problèmes de propulseurs et des fuites d’hélium ont empêché les deux astronautes à bord de s’arrimer au laboratoire orbital comme prévu. Au lieu de durer huit jours, la mission se déroule désormais sur huit semaines.
Dans la mise à jour du programme de jeudi, la NASA hésitait encore à révéler une date précise de retour. Steve Stich, le chef des opérations d’équipage commercial de la NASA, a déclaré qu’ils n’étaient pas prêts à annoncer quand les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams pourraient enfin quitter la Station spatiale internationale et retourner sur Terre.
« Nous n’avons pas d’annonce majeure aujourd’hui concernant une date de retour », a déclaré Stich. « Nous faisons de grands progrès, mais nous ne sommes pas encore tout à fait prêts à le faire. »
Bien que l’objectif reste de ramener les astronautes à bord du Starliner, Stich a admis que la NASA étudiait d’autres options pour récupérer le duo d’astronautes bloqués. L’agence spatiale pourrait être amenée à mener une mission de sauvetage si la capsule de Boeing continue à avoir des difficultés.
Boeing et la NASA tentent de déterminer pourquoi plusieurs des propulseurs de manœuvre de la capsule ont lâché pendant la tentative d’amarrage. Les ingénieurs ont mené des tests dans le désert du Nouveau-Mexique pour résoudre le problème. Stich a déclaré que des analyses plus approfondies seraient réalisées ce week-end.
La NASA avait initialement déclaré que Starliner serait sûr pour un séjour de 45 jours. L’agence a depuis déclaré que la capsule pourrait rester en l’air pendant deux fois cette durée. Cela donne au contrôle au sol environ un mois pour faire fonctionner Starliner ou envoyer une équipe de secours.
Pour couronner le tout, Stich a déclaré qu’un test test de toutes les données de test par la NASA n’aurait pas lieu avant début août. Cela signifie que nous n’aurons probablement pas d’idée claire du moment, ni même de la manière dont Wilmore et Williams pourront enfin rentrer chez eux avant cette date.
De son côté, Mark Nappi, vice-président de Boeing en charge du programme Starliner, a regretté que l’entreprise ait initialement insisté sur le fait qu’il s’agissait d’une mission de seulement huit jours.
« Je pense que la seule chose que nous ferions différemment… c’est que nous n’aurions pas été aussi catégoriques sur une mission de huit jours », a-t-il déclaré, notant qu’ils ont toujours su qu’elle pouvait durer plus longtemps.
Les problèmes rencontrés par Starliner ont porté un nouveau coup dur à Boeing, une entreprise déjà aux prises avec une crise de réputation après une grave défaillance de sécurité impliquant l’un de ses avions commerciaux 737 Max 9 en janvier dernier. Mis en service pour la première fois en 2017, le vaisseau spatial a coûté cher à Boeing en raison de ses nombreux problèmes qui ont entraîné des dépassements de coûts de plus d’un milliard de dollars, allant des erreurs de codage aux accidents de parachute.
Pour l’instant, la NASA et Boeing affirment que les astronautes sont en sécurité et à l’aise alors que ce séjour spatial prolongé se prolonge.