En un mot: Lorsque les astronautes d’Apollo ont ramené des échantillons de roche et de sol de la Lune, les scientifiques ont été déçus de ne pas y trouver d’eau. Pendant des décennies, ils ont pensé que la surface lunaire était aussi sèche qu’un os. Mais il s’avère que la Lune nous a peut-être caché quelque chose. Des chercheurs chinois ont fait une découverte qui change la donne : la confirmation de la présence de molécules d’eau dans la poussière lunaire. Jusqu’à présent, la preuve la plus convaincante de la présence d’eau lunaire était la présence d’hydrogène et d’oxygène sur les surfaces éclairées par le Soleil.
Selon une étude publiée dans Nature Astronomy, une équipe de recherche de l’Académie chinoise des sciences a isolé plus de 1 000 fragments minéraux de la mission chinoise Chang’e-5 en 2020. Parmi eux, un cristal particulier en forme de plaque, baptisé « ULM-1 », contenait des molécules d’eau emprisonnées à l’intérieur de sa structure. En fait, l’eau constituait plus de 40 % de la masse de l’exemplaire.
Les auteurs ont assuré qu’il n’y avait aucune contamination provenant de sources terrestres ou de résidus de carburant de fusée.
« Nos résultats suggèrent également que les molécules d’eau peuvent persister dans les zones ensoleillées de la Lune sous forme de sels hydratés, fournissant des contraintes cruciales sur la fugacité de l’eau et de la vapeur d’ammoniac dans les gaz volcaniques lunaires », ont-ils noté dans l’étude.
Pour les scientifiques lunaires, trouver des preuves concrètes de la présence d’eau sur la Lune est le Saint Graal depuis des décennies. Lorsque les équipages d’Apollo ont rapporté pour la première fois des roches et du sol lunaires dans les années 1960, ces premiers échantillons se sont révélés décevants et ont conduit à la prévalence de la théorie de la « Lune sèche ». Ce n’est que lors de missions robotisées plus récentes au cours de la dernière décennie que des signes de minéraux hydratés et de glace de surface ont commencé à apparaître.
En 2009, la sonde indienne Chandrayaan-1 a détecté des signaux minéraux hydratés potentiels sous forme de molécules d’hydrogène et d’eau dans les régions lunaires éclairées par le soleil. En 2020, la NASA a annoncé la découverte d’eau sur des parties éclairées par le soleil du cratère Clavius, l’un des plus grands cratères visibles depuis la Terre dans l’hémisphère sud de la Lune, sur la base d’observations infrarouges.
Le fait de disposer de véritables échantillons de minéraux hydratés à étudier de près est une véritable révolution. Les échantillons de Chang’e-5 sont un lot récent, beaucoup plus jeune que les roches d’Apollo et de Luna vieilles de plusieurs décennies, et provenant d’une latitude nettement plus élevée. Ils pourraient révéler de nouvelles informations sur la formation, la composition et l’évolution de la Lune.
D’autres découvertes d’eau lunaire sont probablement à l’horizon. Le mois dernier, la mission chinoise Chang’e-6 est revenue sur Terre avec près de deux kilos de matériaux lunaires extraits des régions les plus anciennes et les plus profondes de la face cachée de la Lune.
L’étude de ces échantillons anciens pourrait révéler des révélations encore plus révolutionnaires sur les origines de l’eau et d’autres substances volatiles sur la Lune.