En résumé : Ces dernières années, l’orbite terrestre basse est de plus en plus encombrée d’objets artificiels. Lorsque des tempêtes solaires frappent, l’atmosphère terrestre réagit d’une manière qui pourrait être extrêmement préjudiciable aux entreprises spatiales comme Starlink.
En mai 2024, la Terre a été frappée par la plus grande tempête géomagnétique enregistrée depuis plus de 20 ans. Ce phénomène spatial, généralement déclenché par des éruptions massives de rayonnement électromagnétique hautement énergétique provenant de l’atmosphère du Soleil, a provoqué des aurores boréales sans précédent visibles dans le monde entier. Selon une étude récente, il a également forcé les satellites LEO à s’adapter à cette météo spatiale inhabituelle.
La nouvelle étude se concentre sur la façon dont les constellations de satellites modernes ont réagi à la « super tempête solaire » de mai. La dernière super tempête a été enregistrée en 2003, mais le nombre de satellites LEO a considérablement augmenté depuis. Les entreprises spatiales commerciales sont désormais devenues la norme, et SpaceX déploie fréquemment de nouveaux satellites pour maintenir son service Internet spatial.
La tempête de mai a provoqué un épaississement soudain de la haute atmosphère terrestre, explique l’étude, et les satellites LEO ont dû effectuer des manœuvres pour maintenir leur altitude habituelle. De puissantes tempêtes géomagnétiques ont déjà été enregistrées auparavant, mais l’événement de mai 2024 est unique car il s’est produit pendant un nouveau « paradigme » dans les opérations des satellites LEO, précise l’étude.
Il y a actuellement environ 10 000 charges utiles actives en orbite basse terrestre, dont 1 000 manœuvrent pendant la période « calme » précédant la tempête. Après que l’événement géomagnétique a frappé l’atmosphère, des milliers de satellites ont été obligés de corriger leur orbite pour s’adapter à l’augmentation soudaine de la densité atmosphérique et éviter de retomber sur Terre.
« La majeure partie des manœuvres de mai 2024 est imputable à la constellation Starlink, qui assure une maintenance autonome de son orbite et réagit donc rapidement aux événements perturbateurs », expliquent les chercheurs. Lors de la tempête d’Halloween d’octobre 2003, il n’y a pas eu de changements comparables dans les manœuvres des satellites en orbite basse.
Les chercheurs s’attendent désormais à ce que les procédures de « maintenance en orbite à bord » deviennent plus courantes à mesure que de nouvelles constellations de satellites LEO seront mises en orbite. Une augmentation du trafic orbital pourrait également avoir des conséquences importantes sur les débris spatiaux qui rentrent actuellement dans l’atmosphère terrestre. Selon l’étude, des milliers de satellites non fonctionnels ont perdu plusieurs kilomètres d’altitude lors de la tempête de mai.
La situation pourrait devenir encore plus compliquée au cours des prochains mois, car de puissantes tempêtes solaires sont attendues au plus fort du cycle solaire actuel. Le Soleil connaît un cycle d’activité régulier de 11 ans, avec des fluctuations importantes du rayonnement solaire et de l’éjection de matière solaire.