En bref: Le projet de fusion nucléaire le plus ambitieux au monde a subi un nouveau retard majeur, les scientifiques annonçant désormais que le gigantesque réacteur thermonucléaire expérimental international ne commencera pas ses opérations avant 2039 au plus tôt. Cela représente quatre années supplémentaires pour un projet qui a déjà souffert de reports répétés et de dépassements de budget.
Le directeur général d’ITER, Pietro Barabaschi, a récemment fourni des détails sur le nouveau plan « de base » actuellement testé par l’organe directeur du projet. Initialement prévu pour démarrer en 2020 avec un coût total d’environ 5 milliards de dollars, le projet a maintenant dépassé les 22 milliards de dollars de coûts, auxquels s’ajoutent 5 milliards de dollars supplémentaires proposés. La pandémie et les réparations nécessaires sur les composants clés de la machine ont été citées comme les principales raisons du retard.
Les échecs d’ITER, un projet commun de 35 pays, rendent très peu probable que l’énergie de fusion puisse apporter des solutions au changement climatique et aux besoins énergétiques dans un avenir proche. Depuis plus de 70 ans, les scientifiques tentent de reproduire les réactions de fusion qui alimentent les étoiles en fusionnant des atomes d’hydrogène en hélium, dans l’espoir de créer une source d’énergie propre et pratiquement illimitée.
Les défis se sont révélés immenses. Les réacteurs tokamak comme ITER doivent surchauffer l’hydrogène gazeux à plus de 150 millions de degrés Celsius pour le convertir en plasma tout en le contrôlant à l’aide de champs magnétiques intenses. Aucune conception n’a encore réussi à extraire plus d’énergie que nécessaire pour déclencher les réactions.
Selon le nouveau scénario de référence présenté par Barabaschi, ITER atteindra sa pleine énergie magnétique en 2036 avec une configuration de machine plus complète, comprenant le divertor pour gérer les gaz d’échappement, les blocs de blindage de couverture et d’autres composants et systèmes clés déjà installés. Cela permettra un démarrage plus robuste des opérations avec des plasmas d’hydrogène et de deutérium-deutérium.
De plus, au lieu d’un « test machine » symbolique comme prévu initialement, Barabaschi a déclaré que l’approche actualisée permettrait de mener de véritables recherches dès le début en utilisant le plasma, « conduisant à la démonstration d’une mise en service intégrée à pleine énergie magnétique et courant ». ITER s’efforcera d’atteindre son objectif de produire un plasma brûlant qui atteigne une puissance de 500 mégawatts à partir de seulement 50 mégawatts de puissance de chauffage d’entrée.
Un autre changement consistera à utiliser du tungstène à la place du béryllium pour le revêtement intérieur de la paroi du réacteur faisant face au plasma. « Vous ne trouverez aucun projet de réacteur à fusion qui prévoit d’utiliser du béryllium », a déclaré Barabaschi. « Cette modification rend notre expérience plus pertinente pour les dispositifs de la phase suivante. »
Le passage du tungstène au béryllium s’inscrit dans la continuité des récents progrès de la recherche sur la fusion. En mai, des tests effectués à Princeton ont démontré la viabilité du tungstène pour contenir les plasmas extrêmement chauds et denses nécessaires à la production d’énergie de fusion commerciale. Leur démonstration a permis de maintenir des températures d’environ 50 millions de degrés Celsius pendant six minutes, un record, avec 1,15 gigajoule d’énergie injectée, soit 15 % d’énergie en plus et une densité deux fois plus élevée qu’auparavant.
Cependant, même si nous anticipons le potentiel illimité de la fusion nucléaire, Barabaschi suggère que nous ne la considérions pas comme une solution aux problèmes climatiques et énergétiques actuels.
Détente, découvrez l’évolution du nombre de smartphones vendus par marque au fil du temps dans la vidéo ci-dessous :
