TL;DR : Même si les astéroïdes nous survolent, probablement plus que vous ne le pensez, il est rare que cinq astéroïdes géocroiseurs passent près de notre planète en quelques jours. Heureusement, aucun ne présente de danger pour notre planète. Cependant, le jour pourrait bien venir où ce sera le cas. La NASA sera-t-elle capable d’intervenir et de protéger la Terre d’une collision désastreuse ?
Aujourd’hui est une journée bien remplie pour les observateurs du ciel. Deux astéroïdes de la taille d’un avion survoleront la Terre à environ 1 550 000 et 3 830 000 milles. Jeudi, un autre, presque de la taille d’une maison, volera à seulement 447 000 milles. Enfin, le 21 juin, deux autres passeront à une marge plus confortable de 1 450 000 milles et l’autre à 3 380 000 milles. Alors que 400 000 à 3 000 000 de miles semblent être une distance considérable, elles sont toutes trop proches, selon le Jet Propulsion Laboratory de la NASA.
La plupart des astéroïdes passent près de la Terre à une distance sûre, en orbite entre Mars et Jupiter. Cependant, certains circuleront dans le système solaire interne, devenant des astéroïdes géocroiseurs. Ces roches spatiales ont une trajectoire qui pourrait les amener à 1,3 unité astronomique du Soleil et à 0,3 unité astronomique de l’orbite terrestre, ce qui équivaut à environ 28 millions de miles.
Les incidents rapprochés sont relativement courants. Les scientifiques estiment qu’au moins 60 astéroïdes de plus de 5 km de large ont frappé la Terre au cours de ses 600 millions d’années d’histoire. Les astéroïdes entrant dans l’atmosphère sont encore plus fréquents. Vous vous souvenez peut-être de l’événement de Chelyabinsk en 2013, lorsqu’un rocher de 20 mètres est entré dans l’atmosphère et a explosé au-dessus de Chelyabinsk, en Russie.
Certains pensent que ce n’est qu’une question de temps avant qu’un astéroïde plus gros ne percute. Si (ou quand) cela se produit, cela pourrait provoquer des destructions généralisées, surtout si cela touche une grande ville. Le bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA, chargé de surveiller les astéroïdes potentiellement dangereux, a découvert 35 024 astéroïdes géocroiseurs.
Si ces chiffres vous font peur, rassurez-vous avec le test DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, qui s’est délibérément écrasé sur un astéroïde de 560 pieds de large le 26 septembre 2022. Il s’agissait de la première tentative de l’agence pour déplacer un astéroïde dans l’espace. Le test ciblait l’astéroïde Dimorphos, qui orbite autour d’un astéroïde plus grand de 2 560 pieds appelé Didymos. Aucun des deux astéroïdes ne constitue une menace pour la Terre.
La mission a confirmé que la NASA peut diriger avec succès un vaisseau spatial pour entrer en collision avec un astéroïde et le dévier, une technique connue sous le nom d’impact cinétique. DART pourrait identifier et distinguer les deux astéroïdes, en ciblant le plus petit corps. Le vaisseau spatial en forme de boîte de 1 260 livres s’est écrasé sur Dimorphos à environ 14 000 milles par heure pour ralentir légèrement la vitesse orbitale de l’astéroïde.
« Cela démontre que nous ne sommes plus impuissants à prévenir ce type de catastrophe naturelle », a déclaré Lindley Johnson, responsable de la défense planétaire de la NASA. « Un successeur de DART pourrait fournir ce dont nous avons besoin pour sauver la situation. »
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