Selon une étude, seulement 0,3% des utilisateurs de Twitter ont partagé la plupart des liens vers des sites de désinformation lors des élections américaines de 2020. Chaque jour, ils partageaient en moyenne 16 fausses nouvelles sur la plateforme devenue depuis X.
Sont-ils des bots ou des personnes réelles? Cette question a été le point de départ de l’étude « Supersharers of fake news on Twitter ». Un titre, un programme visant à identifier les « superdiffuseurs » (traduction littérale de l’anglais « supersharers ») de fausses nouvelles sur les comptes américains de Twitter. Nous savons aujourd’hui que la plateforme s’appelle X, mais à l’époque de l’étude, en 2020, elle n’avait pas encore été révolutionnée par l’arrivée d’Elon Musk.
La réponse est simple: ce sont des êtres humains responsables de la désinformation qui a été le fléau d’un des réseaux sociaux les plus utilisés au monde. Plus précisément, ce sont des femmes âgées et républicaines.
Le profil des superdiffuseurs de fausses nouvelles
Plus de 650 000 comptes ont été pris en compte sur Twitter par les chercheurs. Tous appartenant à des Américains inscrits sur les listes électorales. Ainsi, les chercheurs ont pu comparer les profils sur les réseaux sociaux avec les données démographiques et de vote des utilisateurs. De cette analyse croisée, il est apparu que seulement une poignée des profils avait diffusé la grande majorité des liens conduisant à des sites de désinformation: seulement 0,3% des comptes (soit 2107) étaient responsables de 80% des partages de sites de fausses nouvelles. Les scientifiques les ont appelés les « superdiffuseurs ».
Le profil ne ment pas. Plus de 60% sont des femmes, l’âge moyen des utilisateurs en question est de 58 ans (20 de plus que la moyenne des profils analysés) et deux sur trois sont enregistrés comme électeurs républicains. En bref, une identité très éloignée de ce à quoi on pourrait s’attendre: « On pourrait penser – écrivent les chercheurs – que le partage massif de ces liens viendrait de jeunes individus, hommes, et technophiles se sentant exclus de la société traditionnelle ». Et pourtant.
Combien de nouvelles de sites de désinformation ont-ils partagées en 2020
Un algorithme pour tous les étudier. Grâce à l’apprentissage automatique, les chercheurs ont analysé une grande quantité de tweets (comme ils étaient appelés avant que Twitter ne devienne X) de contenu politique. De ce groupe de publications, ils ont pris celles contenant un lien vers une information. Ensuite, ils ont comparé le site à une liste de médias qui partagent notoirement de la désinformation.
Pendant la période analysée – c’est-à-dire pendant les élections présidentielles américaines de 2020 – « seulement » 7% des nouvelles partagées sur Twitter provenaient de sites de désinformation. Et, ont découvert les chercheurs, quatre sur cinq ont été republiées par les « superdiffuseurs ». Comment se fait-il qu’un groupe aussi restreint d’utilisateurs ait partagé 80% de la désinformation sur les réseaux sociaux? La raison est également à chercher dans la fréquence et la quantité de publications des profils correspondant au profil: en moyenne, 16 liens par jour contre un pour tous les autres utilisateurs.
Peu nombreux, mais prolifiques. Et aussi interconnectés. « Sont-ils réellement en train de crier dans le vide, tandis que personne n’écoute, ou ont-ils trouvé un large public en ligne? », c’est la question des chercheurs. La réponse n’est pas rassurante: 5% de tous les comptes étudiés suivaient au moins un superdiffuseur. Et les tweets de ces derniers recevaient plus de partages, de likes et de réponses. Une recherche qui porte sur le passé, mais qui soulève des doutes sur un avenir pas si lointain: qui seront les superdiffuseurs de désinformation sur X lors des élections américaines de 2024?