Presque tous les participants à l’expérience ont montré qu’il faut moins d’une minute pour comprendre comment utiliser le pouce robotique. Pour les scientifiques de l’Université de Cambridge, c’est le premier pas pour aider les enfants handicapés à apprendre à manipuler un membre mécanique.
PLASTICITY LAB | Le pouce robotique utilisé pour ouvrir une bouteille à une main
Si aujourd’hui un nouveau membre ou un doigt supplémentaire poussait soudainement, combien de temps faudrait-il pour s’y habituer? Il faudrait des semaines ou des jours avant de reprendre une vie normale? Dans le cas d’un pouce en surplus, il suffirait probablement de moins d’une minute pour l’utiliser comme si nous l’avions toujours eu avec nous.
C’est le résultat de l’étude publiée dans Science Robotics et menée par une équipe de recherche de l’Université de Cambridge, qui a fait essayer un pouce robotique à près de 600 personnes âgées de 3 à 96 ans, comme des jeux de table. Et comme un jeu, il a été adopté par les volontaires qui l’ont essayé et qui ont montré une capacité d’adaptation rapide.
Comment fonctionne l’expérience du pouce robotique
L’occasion de tester le pouce robotique a été la Royal Society Summer Science Exhibition, un festival scientifique qui se tient chaque année à Londres. Quel meilleur moment pour trouver des participants à l’étude? Surtout parce que le test que les volontaires devaient faire n’aurait pris que quelques minutes.
Le pouce mécanique, positionné de l’autre côté de la paume par communiqué au pouce « naturel », est commandé par deux capteurs placés sous les pieds. Pour chacun des volontaires, les chercheurs ont expliqué en quelques secondes comment utiliser le doigt robotique et les tests qu’ils devaient effectuer : saisir quelques cylindres sur un panneau perforé et les déplacer dans une corbeille, mais aussi manipuler certains objets puis les mettre de côté. Le défi le plus difficile a été celui du temps : les candidats devaient terminer toutes les activités requises en moins d’une minute.
Mouvements complexes, surtout si l’on commande par la pensée un membre qui ne nous appartient pas. Imaginez dans un laps de temps aussi court. Les participants ont prouvé que ce n’était pas si difficile. La quasi-totalité des volontaires, c’est-à-dire 98% des personnes ayant participé à l’expérience, ont réussi à effectuer toutes les actions requises en moins d’une minute. Les enfants de moins de dix ans et les personnes âgées ont eu plus de difficultés. Tous les autres, en revanche, ont commencé à utiliser le pouce robotique comme s’ils l’avaient depuis des années.
Quelles sont les applications possibles du doigt mécanique
Si un jour le pouce robotique devenait une réalité accessible à tous, nous pourrions commencer à l’utiliser pour améliorer notre capacité à effectuer des mouvements simples au quotidien. Combien de mandarines pouvons-nous attraper d’une seule main, par exemple? Ou dévisser le bouchon d’une bouteille et enfiler le fil dans le chas d’une aiguille avec une seule main. Ou encore jouer de la guitare avec un coup de pouce supplémentaire.
Les applications qui viennent à l’esprit sont principalement celles destinées à améliorer la qualité de vie des personnes ayant des difficultés motrices ou un handicap. « À l’avenir, nous aimerions travailler avec les enfants, surtout ceux qui ont une différence dans les membres supérieurs », explique Dani Clode, designer de Plasticity Lab qui a développé le pouce robotique. « Travailler avec les enfants est important pour capter leur attention très rapidement. Nous voulions développer quelque chose qui pourrait être utilisé dès la première minute de port. »