Pourquoi est-ce important: Les robots ont joué un rôle crucial dans le nettoyage de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi, détruite en 2011 par un tremblement de terre suivi du tsunami. Les machines ont sauvé les travailleurs humains de l’exposition aux radiations en se rendant dans des zones autrement accessibles. Aujourd’hui, la Tokyo Electric Power Company se lance dans sa prochaine étape d’utilisation de la robotique : l’élimination du combustible fondu.
Le 11 mars 2011, une catastrophe a frappé la centrale nucléaire japonaise de Fukushima Daiichi lorsqu’un puissant tremblement de terre suivi d’un tsunami a frappé la région de Tohoku au Japon, tuant 15 900 personnes. Les vagues de 50 pieds de hauteur ont frappé la centrale nucléaire, détruisant ses générateurs diesel qui alimentaient les pompes de circulation du liquide de refroidissement, entraînant trois fusions nucléaires, trois explosions d’hydrogène et une contamination radioactive généralisée sur le site.
Depuis, les opérateurs ont déployé des robots pour explorer l’intérieur des bâtiments du réacteur et transmettre des images aux ingénieurs, réduisant ainsi leur risque d’exposition aux radiations. Par exemple, le robot quadrupède Spot, développé par Boston Dynamics, a collecté des données, filmé des vidéos, mesuré des doses de rayonnement et collecté des échantillons de débris pour des tests de rayonnement. Les drones ne sont pas idéaux pour ces tâches car leurs pales de rotor peuvent soulever de la poussière et des débris, propageant ainsi des matériaux contaminés.
Bien que Spot se soit révélé utile pour de nombreuses tâches, Tokyo Electric Power Company Holdings (TEPCO) sait depuis longtemps que la décontamination de la zone de rayonnement à haute dose à l’intérieur des bâtiments du réacteur et l’élimination des débris de combustible du réacteur nécessiteraient un robot spécialisé. Le jour de ces tâches de niveau supérieur approche et les ingénieurs disposent enfin d’un robot pour le travail après deux ans de retard.
Cette semaine, TEPCO a présenté un robot équipé de pinces utilisées pour récupérer de minuscules morceaux de débris de combustible fondu dans les trois réacteurs endommagés. Dans la démo, le robot est descendu lentement d’un tuyau télescopique jusqu’à un tas de gravier et a ramassé une pierre.
Les équipes utiliseront le robot plus tard cette année dans l’un des réacteurs, marquant la première tentative d’élimination de la contamination du combustible fondu du site depuis la catastrophe de 2011. Environ 880 tonnes de combustible nucléaire fondu hautement radioactif restent sur le site. L’équipe de nettoyage éliminera moins de 3 grammes de débris lors d’un test sur le réacteur 2. Les chercheurs souhaitent étudier les débris de combustible fondu avant que TEPCO ne procède au déclassement.
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