La puce a été présentée lors d’une conférence technologique à Pékin. Le pays court maintenant pour rattraper le retard et suivre les États-Unis, qui investissent depuis longtemps dans des interfaces neuronales capables d’améliorer les capacités physiques et mentales.
Un singe dont les membres étaient attachés derrière le dos a attrapé une fraise par la pensée. Dans l’ère des interfaces cerveau-ordinateur (BCI), ce n’est pas si étrange. La démonstration a eu lieu à Pékin, où la société Beijing Xinzhida Neurotechnology, soutenue par le gouvernement chinois, a présenté son dispositif, Neucyber, une interface neuronale qui veut rivaliser avec les puces occidentales telles que Telepaty de Neuralink. Selon William Hannas, analyste en chef du Center for Security and Emerging Technology (Cset) de l’Université de Georgetown, la Chine rattrape rapidement son retard dans le secteur. « Ils sont très motivés », a-t-il expliqué à Wired. « Ils font vraiment un travail de pointe ».
La Chine a dû partir en courant pour rattraper son retard, et son intérêt pour les BCI destinées à des applications non médicales suscite de nouvelles préoccupations. Les interfaces cerveau-ordinateur (BCI) permettent une communication entre l’activité cérébrale et tout autre appareil externe. Elles peuvent par exemple aider les personnes paralysées à bouger un membre robotique par la pensée. Mais pas seulement.
En réalité, dans les directives éthiques publiées par le Parti communiste chinois en février 2024, des BCI pour « sujets en bonne santé » sont également incluses. L’objectif est d’améliorer les capacités cognitives de l’être humain. « La Chine n’est pas du tout timide à ce sujet », a expliqué Hannas.
Le projet chinois
Neucyber est un dispositif portable (contrairement à Telepaty de Neuralink, qui est implanté dans le cerveau lors d’une opération). Il repose sur des électrodes placées sur le cuir chevelu. Le but est d’améliorer l’analyse des impulsions cérébrales en exploitant l’apprentissage automatique.
« En bref, la technologie capture les changements subtils des signaux électriques provenant des neurones et décode les intentions du cerveau pour réaliser des actions de contrôle de la pensée », a expliqué Luo Minmin, directeur de l’Institut chinois de recherche sur le cerveau. Neucyber a été testé sur un singe et lui a permis de contrôler un bras robotique uniquement par la pensée. Selon l’agence de presse d’État Xinhua, la technologie a été « développée indépendamment » et est la première « BCI invasive à haute performance » de la Chine.
Le cas Neuralink
Depuis 2016, Neuralink travaille sur sa puce Telepaty, et en décembre 2022, les premières expérimentations sur des humains ont été annoncées. Puis, le 28 janvier 2024, Noland Arbaugh, paralysé des épaules aux pieds à la suite d’un accident de plongée, est devenu le premier patient à recevoir la puce de Neuralink. L’opération s’est bien déroulée, même si quelques complications sont survenues par la suite.
L’objectif de l’entreprise est de « créer une interface neurale pour restaurer l’autonomie de ceux qui ont actuellement des besoins médicaux non satisfaits ». Mais comme la Chine, Neuralink veut également investir dans la création d’une technologie capable de renforcer les capacités humaines. Les personnes handicapées et souffrant de conditions débilitantes ne sont qu’une première étape, l’entreprise souhaite développer un dispositif capable de « libérer le potentiel humain » en améliorant leurs capacités physiques et mentales jusqu’à atteindre une « synergie avec l’intelligence artificielle ».