TL;DR : Les scientifiques fous du Pentagone ont concocté une bête de véhicule de combat sans driver, et cela vient de faire un grand pas en avant. La DARPA a récemment soumis son char autonome RACER Heavy Platform (RHP) de 12 tonnes à une nouvelle série de tests dans la nature.
Pour ceux qui ne le savent pas, la DARPA travaille depuis deux décennies sur des véhicules militaires autonomes dans le cadre de son programme RACER (Robotic Autonomy in Complex Environments with Resiliency). L’objectif est de développer des véhicules terrestres autonomes capables de naviguer sur des terrains hors route sans aucune intervention humaine.
Cette nouvelle phase impliquait de laisser le RHP se déchaîner sur certains terrains d’entraînement militaires américains légitimes au Texas. La vidéo montrait des environnements accidentés et remplis d’obstacles, remplis de végétation, de cours d’eau, de fossés et d’affleurements rocheux. Exactement le genre de conditions infernales qui pourraient provoquer un effondrement total d’un système de conduite autonome.
Mais le géant sans driver de 20 pieds de long de la DARPA semblait gérer tout cela sans transpirer. L’agence rapporte que le RHP a supprimé 30 miles de suivi d’itinéraire autonome et a roulé à des vitesses allant jusqu’à 25 mph.
Pour clarifier, les tests RHP, assistés par l’Université de Washington et le Jet Propulsion Laboratory de la NASA, ont eu lieu fin 2023 mais viennent d’être annoncés par la DARPA.
Une caractéristique particulière qui ressortait de la vidéo était les yeux verts brillants du véhicule. Ils ajoutent une touche de futurisme que la DARPA essayait probablement de rechercher, mais semblent aussi parfois un peu bizarres. Apparemment, ils servent à quelque chose – un porte-parole de l’agence a déclaré à Gizmodo que « c’est juste un voyant pour indiquer l’état du véhicule. Vert = il est allumé et en mode autonomie ».
Quoi qu’il en soit, la DARPA affirme que le RACER de 12 tonnes est conçu pour soutenir les autres membres de la flotte de véhicules RACER (RFV). Mais ces autres véhicules ressemblent davantage à des VTT autonomes. Pendant ce temps, ce RHP à l’échelle d’un char porte les capacités autonomes à un tout nouveau niveau de robustesse.
La DARPA a l’intention de continuer à itérer sur RACER tous les 6 mois environ, en améliorant continuellement la technologie autonome. Le RHP est basé sur une plate-forme de véhicule de combat Textron existante utilisée par l’armée.
En fin de compte, l’agence semble viser des véhicules de combat sans driver capables de se lancer dans la bataille sans risquer de vies humaines. Ceux-ci pourraient assumer des rôles dangereux comme le repérage, le réapprovisionnement ou même ouvrir la voie avec une puissance de feu avant que les troupes n’interviennent. Un char piloté par l’IA semble vraiment terrifiant. Mais cela pourrait simplement offrir une alternative plus sûre aux bottes sur le terrain.
Bien sûr, il nous faudra encore des années avant qu’un tel système devienne un véritable système déployable. La DARPA participe à ce rodéo RACER depuis 2004, lorsqu’elle a commencé par se contenter d’acquérir une voiture autonome pour parcourir un simple parcours de 1 mile. Aujourd’hui, deux décennies plus tard, son char autonome traverse les terrains d’entraînement.
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