Ils sont l’un des phénomènes naturels les plus puissants et violents, car ils surgissent sans préavis
Depuis des temps immémoriaux, les marins ont raconté des histoires de vagues fantômes surgissant de nulle part et coulant des flottes entières. Pendant des années, on pensait que c’était une histoire de vieux loups de mer, mais en 1995, leur existence a été prouvée. Près de trois décennies plus tard, en 2024, une expédition australienne a révélé leur origine et leur fréquence, révélant qu’elles sont plus courantes qu’il n’y paraît.
Une vague fantôme n’est pas un tsunami
Lorsque nous parlons de vagues fantômes, nous ne parlons pas d’un tsunami. Les tsunamis sont de grandes vagues qui peuvent être prévues lors du retrait de la mer ou de changements sensitifs dans la zone où elle frappera bientôt, si elle atteint la terre ferme. Les vagues fantômes, également connues sous le nom de vagues géantes, rebelles ou errantes, sont celles qui apparaissent entre deux vagues normales et qui « surviennent de nulle part », sans avertissement préalable de leur formation, ce qui les rend relativement imprévisibles et dangereuses même pour les paquebots. Elles ont tendance à doubler la hauteur des vagues qui les entourent.
Pendant des siècles, elles ont terrifié les marins, mais la science n’avait pas pu prouver leur existence. Cela a changé avec la vague de Draupner, d’une hauteur de 25,6 mètres, enregistrée dans la mer du Nord en 1995. Cette vague a été baptisée ainsi car elle a frappé une plateforme pétrolière appelée ainsi. Depuis lors, 16 cas de vagues fantômes ont été signalés.
Pourquoi se forment les vagues fantômes
Leur apparition a suscité la curiosité de la science, c’est pourquoi un groupe de scientifiques de l’Université de Melbourne (Australie) a décidé de les étudier dans un scénario réel. Leur expédition a apporté des éclaircissements sur celles-ci, révélant qu’elles se forment principalement en raison du vent et qu’elles sont plus courantes que prévu. L’expédition s’est embarquée à bord du brise-glace sud-africain SA Agulhas II vers l’Antarctique en 2017. Grâce aux caméras sensorielles, ils ont pu obtenir des images tridimensionnelles des vagues de la surface océanique.
Le professeur Alessandro Toffoli, responsable de l’expédition, a déclaré dans des articles des revues scientifiques Science alert et Physical Test Letters, que elles naissent de la force du vent combinée à des motifs de formes de vague imprévisibles. « Les vagues fantômes sont colossales, deux fois plus hautes que les vagues voisines et semblent surgir de nulle part », affirme-t-il.
« Le vent crée une situation chaotique où coexistent des vagues de différentes dimensions et directions. Le vent fait grandir les jeunes vagues plus hautes, plus longues et plus rapides. Pendant cette auto-amplification, une vague grandit de manière disproportionnée aux dépens de ses voisines », a indiqué Toffoli. En d’autres termes, le vent propulse les vagues qui viennent de se former, les rendant plus rapides que les autres et « absorbant » celles formées devant elles.
En ce qui concerne leur fréquence, « nous avons signalé des vagues fantômes deux fois plus hautes que leurs voisines toutes les six heures », déclare-t-il. Cependant, celle-ci varie en fonction de la mer, car selon ses conditions, il en formera plus ou moins ; en réalité, le professeur a déclaré : « nous n’avons pas détecté de vagues monstrueuses dans des mers matures qui ne sont pas affectées par le vent ».
Un danger aggravé par le changement climatique
Le changement climatique, qui s’accélère, cause déjà des problèmes partout dans le monde, mais il peut les intensifier et les multiplier. Selon Toffoli : « Les vagues de l’océan sont l’une des forces naturelles les plus puissantes de la Terre et pourraient l’être encore plus à l’avenir en raison du changement climatique. » Cela constituerait un danger pour les navires marins.