Si les abeilles s’amusent à jouer et les crabes ressentent de la curiosité, quels animaux pourraient avoir conscience sans que nous le sachions?
« Que ressentent les animaux? » est une question que la science se pose depuis des centaines d’années. La question a évolué en même temps que la science, car nous savons maintenant qu’ils souffrent et ressentent de la douleur, mais s’inquiètent-ils? Ont-ils des souvenirs d’expériences positives et négatives? Quelle est la nature de leurs relations? Ce sont des questions qui doivent être abordées espèce par espèce, mais il existe un consensus parmi les experts sur la conscience animale, il s’agit de la Déclaration de New York sur la conscience animale.
Plus d’animaux que vous ne le pensez ont conscience
La Déclaration de New York sur la conscience animale est un document qui recueille les signatures de scientifiques dans un consensus : plus d’animaux que nous ne le pensons ont conscience. Cette déclaration ne se contente pas de recueillir les signatures, mais aussi les études qui examinent ce phénomène dans le règne animal.
Les singes des neiges sont parmi les animaux les plus « conscients », mais certains insectes et crustacés semblent également avoir conscience
Il est difficile de déterminer quels animaux ont conscience, mais il y a un certain consensus. Premièrement, la conscience des mammifères et des oiseaux est soutenue par un grand nombre de scientifiques. Deuxièmement, les preuves empiriques indiquent qu’il existe des chances réalistes de conscience chez tous les vertébrés (y compris les reptiles, les amphibiens et les poissons) et chez de nombreux invertébrés (comme les céphalopodes, les crustacés décapodes et les insectes), ce qui inclut la crevette mante et son puissant coup de poing.
Selon la déclaration, la dernière décennie a été une période clé dans l’étude de la conscience animale et de son comportement, une étude qui s’est également étendue à la robotique avec l’avènement de l’IA. Il existe un large éventail d’animaux avec des comportements conscients, qui indiquent qu’il y a autre chose que des réactions aux stimuli. Voici quelques exemples :
- Les corbeaux peuvent être entraînés à rapporter ce qu’ils ont vu
- Les abeilles montrent des signes qu’elles aiment jouer
- Les pieuvres se souviennent des endroits où elles ont souffert et de ceux où elles ont éprouvé du plaisir
- Les seiches se souviennent des expériences passées, même de ce qui leur est arrivé
- Les poissons zèbres montrent des signes de curiosité, tout comme les crabes
- L’isolement social altère les schémas de sommeil des mouches drosophiles
De toute façon, on ne peut pas parler de conscience animale sans définir ce qu’est la conscience. Il existe de nombreuses définitions de la conscience, mais la déclaration indique que les animaux peuvent avoir des expériences subjectives sensorielles (toucher, goût, vue) et d’autres qui leur procurent du bien-être ou du mal-être (peur, plaisir, espoir). Il s’agit d’une capacité supérieure à réagir aux stimuli.
L’objectif de la déclaration est de « transmettre l’enthousiasme de la science émergente de la conscience animale et encourager la poursuite des travaux dans ce domaine ». Ils espèrent que les scientifiques, les universités et les gouvernements prendront conscience que ce domaine progresse rapidement et qu’il a le potentiel de progresser encore davantage avec leur support.
Secondairement, elle cherche également à « favoriser la réflexion sur le bien-être animal », bien qu’elle ne formule pas de recommandations politiques spécifiques et que ses signataires aient des points de vue politiques, légaux et moraux différents. De même, la déclaration indique qu’il n’est pas nécessaire d’être certain de la conscience pour considérer les risques pour le bien-être, mais s’il existe une possibilité que l’animal soit conscient – par exemple, que les pieuvres peuvent souffrir -, les décideurs politiques devraient prendre des mesures pour atténuer leur souffrance.