Pourquoi c’est important : Les scientifiques poursuivent leurs investigations sur les conséquences de la collision de DART avec Dimorphos, qui a réussi à modifier l’orbite de ce petit objet céleste. Après avoir confirmé la capacité de l’humanité à dévier des cibles potentiellement dangereuses grâce à une anticipation suffisante et des ressources adéquates, les chercheurs étudient désormais les effets spécifiques de l’impact de DART sur l’astéroïde.
Une autre étude sur la mission DART a récemment été publiée dans The Astrophysical Journal Letters. L’étude examinait des images de l’espace lointain capturées par le télescope spatial Hubble, en se concentrant sur les éjectas produits par l’impact du vaisseau spatial DART sur l’astéroïde Dimorphos. Cet impact a entraîné la libération d’une longue traînée de débris clairement visibles, qui, comme l’indiquaient des études précédentes, ont joué un rôle significatif dans l’obtention de résultats de déviation supérieurs à ceux attendus.
Les images prises par Hubble ont maintenant révélé une « population étendue » de rochers apparaissant en mouvement orbital autour du système d’astéroïdes jumeaux. Le plus grand rocher mesure environ 7 mètres de diamètre et sa nébulosité géométrique est estimée à 0,15. Hubble a identifié un total de 37 rochers distincts, dont la masse combinée représente environ 0,1 % de la masse de Dimorphos avant l’impact.
Les rochers orbitent autour de Dimorphos et du plus grand astéroïde Didymos à une vitesse « légèrement supérieure » à la vitesse d’échappement gravitationnelle globale du système. Par conséquent, ils finiront par quitter les astéroïdes et se dirigeront vers l’espace extérieur. Pour observer les quelque 40 rochers en orbite, les scientifiques ont dû capturer de multiples images à longue exposition du phénomène de type traînée laissé par l’impact. Ils ont ensuite combiné ces images pour filtrer le bruit.
De plus, les chercheurs ont pu confirmer que Dimorphos est un conglomérat de caoutchouc et de roches maintenu ensemble par attraction gravitationnelle. En se brisant à la surface de l’astéroïde, la sonde DART a « libéré » certaines de ces roches de la gravité de l’astéroïde en raison de la force cinétique de l’impact, plutôt que d’éjecter de grandes quantités de matériau.
L’étude estime que les 40 rochers libérés recouvraient environ 2 % de la surface totale de l’astéroïde, ce qui correspond à un cratère de 50 mètres de diamètre. La surface de Dimorphos est probablement très poreuse, ce qui limite l’énergie sismique générée par DART à pénétrer profondément dans son intérieur.
L’étude d’un impact d’astéroïde à distance peut être un exercice spéculatif difficile, mais la mission DART aura bientôt des confirmations plus précises grâce à la mission HERA de l’Agence spatiale européenne. La sonde doit être lancée en octobre 2024 et commencera à orbiter autour du système d’astéroïdes jumeaux en 2026.
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